Paul Gheysens (Ghelamco): ‘De naijver motiveert mij’

Wat veertig jaar niemand gelukt is, deed Ghelamco: een nieuw voetbalstadion bouwen in België. Na de uitbouw van zijn Poolse portfolio, profileert topman Paul Gheysens meer ambitieuze plannen op zijn thuisbasis.

Woensdag 17 juli speelt AA Gent tegen VfB Stuttgart zijn eerste match in de gloednieuwe Ghelamco Arena. Ghelamco, de Ieperse vastgoedbeheerder en -ontwikkelaar die zijn naam geeft aan het voetbalpaleis, schoot in twintig jaar als een komeet omhoog. In 2012 steeg de portfolio van 944 miljoen naar 1,2 miljard euro en het bis daarmee het grootste private vastgoedbedrijf in ons land.. “We zeggen het niet graag, maar niemand doet het ons na”, zegt topman Paul Gheysens.

Hoe kon Ghelamco het Gentse voetbalstadion realiseren, in tegenstelling tot de vroegere initiatiefnemers rond Besix? Gheysens: “Van bij de eerste denkoefening was er een fout concept, met misschien te veel aandacht voor beton. Het gebouw was op zichzelf gericht, vooral geconcentreerd rond voetbal en onvoldoende functioneel. Nu ziet het stadion eruit als een glazen huis. Het complex is voor ons meer dan alleen een voetbalstadion. Er zijn ook winkels, kantoren, een hotel en een Brico Plan-it met 12.000 vierkante meter naast het stadion.”

Ghelamco is voorlopig hoofdzakelijk in Polen actief, maar profileert zich vandaag de Belgische markt. Gheysens. “Vergeleken met Polen is België een paradijs. Over eigendomsrechten, wegen en nutsleidingen bestaat er in Polen de grootste juridische onzekerheid. Elk project was een gevecht. Als je het in Polen waarmaakt, lukt het overal. We hebben in België 600.000 vierkante meter grond in eigendom of in optie. Dat is 35 procent van de portefeuille. Binnen twee jaar zal dat de helft zijn.”

De landbouwerszoon Paul Gheysens wilde eigenlijk veearts worden, maar ontdekt dat hij niet tegen bloed kon en begon in de tuinaanleg. Om zijn bedrijf niet afhankelijk te maken van seizoenen, startte hij in 1984 het algemene aannemingsbedrijf Ghelamco. Een zwarte bladzijde in zijn geschiedenis – een veroordeling in 2003 wegens RSZ-fraude in 1994-1996 – is ondertussen omgedraaid. Hij kreeg in 2007 eerherstel. Beschouwt hij de hernieuwde activiteiten in België na deze problemen als een comeback? “De naijver die ons toen achtervolgde, heeft ons enkel sterker gemotiveerd”, klinkt het sec.