Paul-François Vranken (Vranken Pommery): ‘Champagne wordt steeds meer iets voor de elite’

Het champagnehuis Vranken Pommery, met aan het hoofd de Belg Paul-François Vranken, groeit steeds meer via export. De Fransen laten het afweten. ‘Champagne wordt ook almaar meer een product voor de elite. Het wordt duurder en duurder’.

Van 188 miljoen flessen in 2008, naar 154 miljoen flessen vorig jaar. Daarmee zijn de Fransen nog slechts goed voor de helft van de consumptie van een van ‘s lands meest bekende streekproducten: champagne, le plus célèbre des vins. Wellicht zullen buitenlanders dit jaar meer champagne drinken dan de Fransen zelf.

Trends vroeg uitleg aan Paul-François Vranken. De Belg leidt Vranken Pommery, het nummer twee in Frankrijk, na het luxeconglomeraat LVHM.

In Frankrijk daalt de champagneconsumptie onophoudelijk sinds 2008. Keert de trend dit jaar?

Paul-François Vranken: “Nee. Champagne wordt steeds meer een product voor de elite. De voorbije vier jaar stegen de prijzen van de druiven met gemiddeld 7 procent. Vorig jaar zelfs met een tiende”.

Dat is een goede zaak voor Vranken Pommery, want uw bedrijfswinst klimt ondanks een stabiele omzet.

Paul-François Vranken: “De grote winnaars zijn de wijnboeren. Het areaal waarop druiven voor champagne kunnen worden geteeld heeft een natuurlijke grens, van 34.000 hectare. Dat betekent dat er maximaal 340 miljoen flessen champagne kunnen worden gemaakt. De opbrengst per hectare is weliswaar gestegen door betere teelttechnieken. Maar dat wordt deels tenietgedaan omdat alles biologisch moet worden geteeld. We mogen geen pesticiden meer gebruiken. Maar sommige ziektes kan je gewoonweg niet biologisch bestrijden. De gevolgen zijn dramatisch. De opbrengst per hectare daalde in enkele jaren van 15.000 naar 10.000 kilo”.

Nochtans bleek de voorbije oogst van uitzonderlijke kwaliteit.

Paul-François Vranken: “Dat klopt. En dat komt vooral door het warme en droge weer. De voorbije zomer speelde niet echt in ons nadeel. In het noorden van Frankrijk was het niet overdreven heet. En het was niet te vochtig, wat de kans op schimmelvorming bij de druiven verminderde”.

Dit jaar verwacht u dat de export 55 procent van de omzet voor Vranken Pommery zal betekenen. Welke zijn de grote groeimarkten?

Paul-François Vranken: “In Japan en de Verenigde Staten gingen we vorig jaar een tiende vooruit, in Australië zelfs de helft. Maar het is nu ook weer niet zo dat we onze champagne daar zoveel duurder kunnen verkopen. De consumenten kunnen via het internet perfect prijzen vergelijken”.

U vreest in de Verenigde Staten geen invoertarieven van president Donald Trump?

Paul-François Vranken: “Ach, Trump is een voorbijgaand fenomeen. Weet je, toen ik klein was kon je zonder paspoort Frankrijk niet binnen. Het is mijn overtuiging dat er steeds meer grenzen zullen verdwijnen. Maar de Amerikanen zijn wel heel chauvinistisch, meer zelfs dan de Fransen. Daarom ook lanceerden wij vorig jaar sparkling wine in Californië. Maar die activiteit gebruiken we enkel als hefboom voor de verkoop van onze echte champagne. Met succes. Sinds de start in de zomer van vorig jaar steeg onze champagneverkoop in de Verenigde Staten met een vijfde”.

En de Chinese markt?

Paul-François Vranken: “Die blijft beperkt. In China zelf worden amper 1 miljoen flessen verkocht. Dat is evenveel als op de Champs Elysées in Parijs. In de exportcijfers naar China zitten ook Hongkong en Taiwan, en daar wordt meer verkocht. De Chinezen moeten nog leren hoe ze champagne moeten drinken. Dat doe je bij het eten. Japanners hebben westerse eetpatronen aangenomen, Chinezen nog niet. Dat verklaart het grote verschil in consumptie”.

Opvallend: vorig jaar bleef de omzet bij Vranken Pommery stabiel, maar de bedrijfswinst steeg. Dat komt omdat u meer duurdere merken kan verkopen.

Paul-François Vranken: “Onze premiummerken Vranken en Pommery staan voor 54 procent van de champagneverkoop. De verkoop in het buitenland gaat verder vooruit. Maar we hebben daar ook vijftien jaar aan gewerkt. We hebben in negen landen een internationaal verkoopnetwerk uitgebouwd. Dat rendeert nu eindelijk. België zit daar uiteraard bij. Het is voor ons de op Frankrijk na belangrijkste markt. Dit jaar zien we de verkoop met 6 procent stijgen”.

U toonde zich vorig jaar enthousiast over de verkiezing van Emmanuel Macron. Een jaar later verloor de president van zijn pluimen.

Paul-François Vranken: “Ik blijf heel enthousiast. Macron is een bijzonder intelligente man. Hij is een veertiger, in de bloei van zijn leven. Gisteren ontving hij 2000 burgemeesters in het Elysée, het presidentieel paleis. Hij heeft een ongelooflijke kracht, hij bleef 2,5 uur lang bij de pinken”.

Maar nu heeft hij het protest van de ‘gele hesjes’.

Paul-François Vranken: “Ik begrijp dat protest. Je moet geen extra belasting heffen op brandstof. Oké, het is wat uit de hand gelopen. De president zal dat moeten oplossen. En daarnaast moet hij de rijkentaks afschaffen. Al mijn Franse vrienden in Brussel willen terugkomen. Dat wordt een slechte zaak voor de Brusselse horeca. En voor het vastgoed aan de Louizalaan, want ze hebben daar veel huizen gekocht.”