Marc Lauwers (Argenta): on-Antwerps bescheiden

Marc Lauwers was de nummer twee van Dexia Bank België en Belfius, en van de Europese private-bankinggroep KBL. Op 1 september komt hij aan het hoofd van Argenta. “Een perfecte match”, zeggen insiders.

Drie jaar geleden verliet Marc Lauwers Belfius, waar hij als hoofd retail en commercial banking de nummer twee was. Hij werd chief operating officer (COO) van de ambitieuze private-bankinggroep KBL in Luxemburg. De Qatarese aandeelhouder van KBL, Precision Capital, had grote groeiplannen en haalde Lauwers binnen om het operationele en IT-gebeuren van de groep te structureren.

Een boeiend project, een transformatieprogramma en een groeistrategie. “Voor zo’n project wil ik me nog eens tien jaar smijten”, zei Lauwers toen Trends hem midden 2013 in Luxemburg ging opzoeken. Amper een half jaar later werd hij al gepromoveerd tot adjunct-CEO van KBL European Private Bankers. Een erkenning voor het goede werk dat hij had geleverd.

Maar de geplande tien jaar zijn er uiteindelijk slechts drie geworden. Op 1 september neemt Lauwers de teugels in handen bij Argenta, de vijfde bank van het land. De oorzaak van de overstap ligt zeker niet bij KBL. De vermogensbankier is de voorbije jaren heel sterk gegroeid. In België is UBS België samengevoegd met Puilaetco Dewaay, en in Nederland smelt KBL het pas overgenomen Insinger de Beaufort samen met Theodoor Gilissen.

“Ik zat een hele week zonder mijn gezin in een appartement in Luxemburg. Dat heb ik onderschat. Ik heb vroeger voor Dexia in Nederland en Slowakije in dezelfde omstandigheden gewerkt, maar als je ouder wordt, gaat dat blijkbaar zwaarder wegen. Ik vond veel arbeidsvreugde in Luxemburg, maar mijn sociaal leven leed eronder”, vertelt Lauwers. “Luxemburg had op mij ook maar een beperkte appeal.”

Efficiëntie in de genen

Toen een aanbod kwam uit zijn stad, Antwerpen, was de verleiding dan ook groot. “Bovendien kan ik voor het eerst CEO worden in België, en is Argenta een prachtige bank. Ze heeft een sterk trackrecord, gemotiveerde medewerkers en stevige kapitaalbuffers. Ook de mentaliteit en de cultuur spraken mij aan. Eigenlijk is de bank, in verhouding tot haar kwaliteiten, on-Antwerps bescheiden.”

Kostenefficiëntie zit bij Argenta in de genen. Wordt dat geen moeilijke aanpassing voor iemand die uit een private-bankingomgeving komt? “Ik voel me zeker niet te groot of te goed voor Argenta”, antwoordt Lauwers. “Als je voor zo’n sterk merk kunt werken, maakt het niet uit of en welk schilderij er tegen de muur hangt.”

On-Antwerps bescheiden gaat als predicaat ook op voor Marc Lauwers, zeggen mensen die hem kennen. “Marc is geen tafelspringer. Hij heeft het perfecte profiel voor een bank als Argenta”, zegt Jos Clijsters, de bestuursvoorzitter van Belfius, die tussen 2011 en 2013 als CEO samenwerkte met Lauwers. “Marc is sterk in IT en Operations, maar hij kent ook goed de commerciële frontlijn en hoe een kantorennet werkt.”

Lauwers werd in 1959 in Wilrijk geboren en studeerde politieke en sociale wetenschappen aan de universiteit van Leuven. Hij is een verwoed lezer. “Ik lees verschillende genres: detectives, sciencefiction, historische fictie,… De boeken van Hilary Mantel over Thomas Cromwell vond ik prachtig. En ik heb zopas The Big Short uit, het boek over het uitbreken van de kredietcrisis in 2008. Ik was erdoor geschokt. Soortgelijke producten heb ik zien passeren in kredietcomités van Dexia.”

Na zijn studies ging Lauwers werken als verkoper van verzekeringen, en hij merkte dat financiële producten hem boeiden. In 1986 trad hij in dienst bij Bacob (een van de voorgangers van Belfius), waar hij al snel regiomanager voor Antwerpen werd. In 1996 trok hij naar het hoofdkantoor in Brussel om het callcenter van de bank te leiden. Vier jaar later werd hem gevraagd de fusie van Bacob met Paribas Bank België operationeel bij te sturen. “Die periode heeft veel betekend voor de rest van mijn carrière”, geeft hij toe. “Daar heb ik geleerd structuur te brengen in een grote organisatie, en een integratie in goede banen te leiden.”

Twee uitdagingen

Na buitenlandse avonturen in Nederland en Slowakije haalde Stefaan Decraene, de toenmalige directievoorzitter van Dexia Bank België, hem in 2006 terug naar ons land. Een jaar later werd hij hoofd retail en commercial banking. De crisissen van 2008 en 2011 brachten Dexia echter aan de afgrond. Decraene ging naar BNP Paribas. Jos Clijsters en daarna Marc Raisière kwamen aan het hoofd van de bank.

“Ik heb nooit reëel de ambitie gekoesterd om CEO van Belfius te worden”, zegt Lauwers. “Objectief besefte ik dat het voor de bank beter was dat een buitenstaander met een neutrale blik het voor het zeggen kreeg. Ook opdat Belfius geloofwaardig afstand zou kunnen nemen van zijn Dexia-verleden.”

Bij Argenta wachten Lauwers twee grote uitdagingen. Ten eerste de digitalisering, waarin de bank achterloopt op de grootbanken. Ten tweede zijn er de professionalisering en de uitbreiding van de dienstverlening. Argenta wil vooral het advies aan de klanten in de kantoren verbeteren, en daar hoort bijvoorbeeld beleggingsadvies bij. Op die manier moet de bank in staat zijn haar inkomsten te diversifiëren en minder afhankelijk te worden van de rente-inkomsten. “De ontwikkeling langs die twee strategische assen is in 2014 aangevat en wordt de komende jaren voortgezet”, zegt bestuursvoorzitter Jan Cerfontaine.