Luc Vandevelde: ‘Delhaize had Ahold moeten kopen’

Luc Vandevelde is een van de meest prominente Belgische zakenlui ooit. In een gesprek met Trends oordeelt de ex-topman van onder meer Carrefour en Marks & Spencer ook over het samengaan van Ahold en Delhaize. Dat had anders gemoeten, vindt hij.

“Mijn tijd als CEO is definitief voorbij”, zegt Luc Vandevelde. De Limburger reeg nochtans de topfuncties aan elkaar bij Kraft, Promodès, Carrefour en Marks & Spencer. Maar nu kiest hij al meer dan tien jaar voor een meer discrete rol, onder meer als voorzitter van Carrefour van 2004 tot 2007 en nu als voorzitter van de kapitaalkrachtige groep Majid Al Futtaim Ventures uit Dubai. Een tiental jaar geleden richtte hij ook de durfkapitaalgroep Change Capital Partners op. “Ik heb een fantastische carrière gehad. Ik ben driemaal CEO geweest van een beursgenoteerd bedrijf, maar ik vind: ‘don’t climb the same mountain twice‘.”

Wat vindt u van het samengaan van Delhaize en Ahold?

Luc Vandevelde: “Het is spijtig dat we weer een Belgisch bedrijf zien verdwijnen. Voor België is het een verlies. Wat gezegd wordt over die 50/50-governance, is larie en apekool. Als de hoofdaandeelhouder in Nederland zit, worden de beslissingen daar genomen. Economisch gezien is het hoogstwaarschijnlijk een terechte zaak, maar ik heb geleerd dat fusies in retail niet vaak werken. Zo is het in Engeland voor Safeway misgelopen (Morrisons kocht het Britse Safeway in 2004, nvdr), en is ook het samengaan van Carrefour en Promodès totaal misgelopen. Er zijn weinig fusies die ergens iets meebrengen. Bon, in dit geval is Ahold sterk in Nederland en Delhaize in België, en is er weinig overlap. In Amerika is dat er wel. Het is een open vraag of het zal werken, maar history is against them.”

Had het anders kunnen lopen?

Luc Vandevelde: “Mocht ik Delhaize geweest zijn, ik had drie of vier jaar geleden het omgekeerde gedaan. In plaats van te wachten tot Ahold weer uit zijn as zou herrijzen, had Delhaize toen een voorstel moeten doen.”

Hebben we een prachtige kans gemist?

Luc Vandevelde: “Ik weet niet of Ahold toen bereid was erover te spreken, maar ik veronderstel van wel. Als het samengaan nu logisch is, was het toen ook logisch. Maar misschien ontbrak het ons aan fierheid. Ik heb de indruk dat we als Belgen weinig belang hechten aan wie de lakens uitdeelt, zolang het maar goed opbrengt. Wat blijft nog over van de industrie in België? En vergelijk het met Nederland dat nog altijd die industriële reuzen heeft. Zelfs als ze samenwerken met Engelsen, zoals Unilever of Shell, houden ze er nog altijd een 50/50-evenwicht.”

Bent u nooit gepolst om CEO van Ahold te worden?

Luc Vandevelde: (Aarzelt) “Ja, maar in moeilijke tijden. Maar nogmaals, nog een keer dezelfde berg beklimmen, interesseert me niet. Ik had intussen Promodès, Carrefour en Marks & Spencer gedaan, dus waarom dan Ahold beheren? En dan naar Nederland verhuizen. Neen, dankjewel. Ik heb niet getwijfeld. Na Marks & Spencer was ik het beu CEO te zijn.”

Klopt het dat u Carrefour wou kopen?

Luc Vandevelde: “Ik heb dat overwogen. Dat idee is besproken en voorbereid geweest. Ik ben er redelijk dicht bij geweest. Maar ik ben heel tevreden dat het niet gelukt is. Dat zou op basis geweest zijn van een te grote schuld. In die tijd was het heel gemakkelijk een bedrijf volledig met schulden te kopen.”