La Lorraine bouwt fabriek in Roemenië

La Lorraine Bakery Group, de grootste industriële bakker van België, voelt weinig van de crisis en blijft groeien. In België bouwde het moederbedrijf van de broodjesketen Panos een nieuwe productie- en logistieke uitvalsbasis. En de expansiestrategie in Oost-Europa gaat voort met een nieuwe fabriek in Roemenië.

Door Patrick Claerhout

De industriëlebakkerijgroep La Lorraine, een onderdeel van de familiale holding Vanobake, nam vorig jaar twee middelgrote versbakkerijen in het Antwerpse over: De Kort uit Deurne en Van de Peer in Schoten. Bij deze twee familiebedrijven, die maar op een paar kilometer van elkaar liggen, werkten 70 mensen.

“De twee ondernemingen werden ongeveer op hetzelfde moment te koop aangeboden omdat er belangrijke investeringen in de modernisering van de productie moesten gebeuren”, zegt Guido Vanherpe, CEO van La Lorraine Bakery Group. “De aandeelhouders van beide bedrijven zagen dat in een consoliderende Belgische en Europese markt niet zitten. Voor La Lorraine was het een opportuniteit om ons marktaandeel in dagvers brood en patisserieproducten in de regio Antwerpen te vergroten.”

De acquisities boden La Lorraine ook de mogelijkheid om een nieuwe uitvalsbasis in de provincie Antwerpen te creëren. Tot vorig jaar telde de groep vier grote productie- en verdeelcentra voor verse producten: Ninove, Barchon (bij Luik), Manshoven (in Limburg) en Oostende.

“De regio Antwerpen werd beleverd vanuit Ninove en Manshoven”, zegt Vanherpe. “Maar onze markt groeit, er verschuift jaarlijks marktaandeel in de richting van de supermarkten. Met een vijfde uitvalsbasis in Antwerpen willen we nog dichter bij de klanten zitten en onze service en versheid nog verbeteren.”

Fuseren en investeren

Daarom besliste La Lorraine om de twee Antwerpse bakkerijen te fuseren en de productie en logistiek te concentreren bij Van de Peer in Schoten. Bakkerij De Kort gaat dicht. “We hebben voor Schoten gekozen omdat we daar in een meer industriële omgeving zitten. Er was ruimte om te investeren in een nieuwe productielijn en de locatie biedt mogelijkheden voor verdere groei.” Er werd met de vakbonden een sociaal plan overeengekomen dat voorziet in de afvloeiing van twaalf mensen.

La Lorraine investeert 5 miljoen euro in de modernisering van Van de Peer. Het gebouw wordt gerenoveerd en een paar weken geleden werd een nieuwe, volledig geautomatiseerde productielijn opgestart. Sinds begin juli is ook de productie van De Kort naar Schoten overgeheveld. Het personeel werkt er nu in twee ploegen.

In de vestiging in Antwerpen realiseert La Lorraine een omzet van 8 miljoen euro, maar Vanherpe sluit een verdere uitbreiding niet uit. “Dit is een eerste investeringsfase. We denken dat we in het dagverssegment op de Belgische markt kunnen blijven groeien. Een tweede productielijn maakt deel uit van onze plannen voor de langere termijn.”

De investering in Antwerpen is een van de belangrijkste van La Lorraine in 2010. De groep investeert gemiddeld tussen 30 en 35 miljoen euro per boekjaar. Dit jaar ging er nog veel geld naar de ‘nazorg’ voor de heropgebouwde fabriek in Ninove. Eind 2008 brandde daar de belangrijkste productie-eenheid van La Lorraine af, een jaar later begon de vernieuwde productie al te draaien.

“De heropbouw was een gigantisch werk, maar eind vorig jaar konden we alle activiteiten en werknemers weer onder één dank verenigen in Ninove”, zegt Vanherpe trots. “Toch zijn er dit jaar nog heel wat kosten voor de afwerking van de fabriek en de renovatie van de infrastructuur rond de fabriek, onder meer de bureaus.”

Tweede thuismarkt

De grootste investeringen doet La Lorraine in Centraal- en Oost-Europa, een regio die de groep uitbouwt tot een tweede thuismarkt. “Het zwaarste investeringsbudget gaat dit jaar naar de uitbreiding van de capaciteit van onze fabriek in Tsjechië. Zowel de productie van voorverpakt als van diepgevroren brood wordt uitgebreid. We bouwen er onder meer een nieuwe gasverpakkingslijn voor voorverpakte broodjes, vooral ciabatta en kleinere baguettes die de consument kan afbakken.”

La Lorraine startte zijn Oost-Europese avontuur in Tsjechië en nam later de Poolse bakkerij Nowakowski-Piekarnie over. “We beschouwen Tsjechië, Slovakije en Polen als onze thuismarkten waar we over een competitief productie- en logistiek apparaat beschikken om zowel verse als diepvriesproducten aan de man te brengen. Bovendien exporteren we van daaruit naar omliggende landen als Hongarije, Roemenië en Bulgarije. Zo verkennen we er de markt.”

En die verkenning valt blijkbaar heel goed mee. Want onlangs besliste La Lorraine om samen met een lokale partner een fabriek te bouwen in de omgeving van de Roemeense stad Cluj. “Het wordt een fabriek voor diepgevroren brood die zowel de Roemeense als de Bulgaarse markt moet dekken. De bouwwerken starten deze maand. Je kunt wel een tijdje Roemenië beleveren vanuit Tsjechië, maar je spreekt toch over afstanden boven de 1000 kilometer. Logistiek was het beter om de activiteiten te ontkoppelen.”

Dat past in de filosofie van La Lorraine om een eigen lokale structuur uit te bouwen die vorm geeft aan de expansie. In Roemenië gaat de onderneming daarvoor samenwerken met een grote lokale distributeur van diepvriesproducten die zijn gamma wilde uitbreiden met diepgevroren brood en bakkerijproducten. “Via dit partnerschap kunnen we een beroep doen op een bekende en bewezen lokale structuur die zowel kan verkopen als distribueren. In een land als Roemenië, waar logistiek en distributie nog in de kinderschoenen staan, is dat heel belangrijk. Met ons type van producten kun je het niet veroorloven half werk te doen.”

Panos volgt

In het zog van de groei van La Lorraine in Oost-Europa volgt ook dochterbedrijf Panos. In 2009 opende Panos vijf winkels in Tsjechië en Slovakije, en twee in Polen. Dat ritme van openingen wordt voortgezet. “Ook dit jaar plannen we vijf nieuwe zaken in Tsjechië en ongeveer hetzelfde aantal in Polen”, bevestigt Vanherpe. “We gaan niet voor een spectaculaire groei, maar voor een beheerste uitbouw. De expansie in Oost-Europa verloopt volgens plan.” Panos telt 200 winkels, voor het merendeel in België en Nederland.

Intussen heeft La Lorraine, dat staat voor een groepsomzet van 300 miljoen euro, blijkbaar weinig last van de economische crisis. Zowel dit als vorig jaar gingen de cijfers in stijgende lijn. “In 2009 hebben we zowel in omzet als in ebitda (operationele cashflow) een groei van ongeveer 7 procent kunnen realiseren. 2009 was als gevolg van de brand nochtans geen gemakkelijk jaar. Mede dankzij de relatief sterkere groei in Oost-Europa is de groep blijven vooruit gaan. 2010 is in dezelfde lijn van start gegaan. We groeien verder door, zowel in omzet als in rendabiliteit.”

De verklaring is volgens Vanherpe dat La Lorraine vooral actief is in value for money-segmenten. “Dagvers brood en een aantal courante patisserieproducten zijn relatief goedkope basisproducten voor de consument die ook meer en meer de hoge voedingswaarde en de gevarieerde smaak weet te appreciëren. Daarin draaien wij de grootste volumes. In die segmenten voelen wij de crisis niet echt. Alleen in kleinere nichemarkten van meer exclusieve en duurdere patisserieproducten is de groei wat afgeremd.”

“Dagvers brood heeft nog groeipotentieel op de Belgische markt”

Guido Van Herpe,

La Lorraine

“We beschouwen Tsjechië, Slovakije en Polen als onze thuismarkten waar we over een competitief productie- en logistiek apparaat beschikken”

Guido Van Herpe, La Lorraine