Jean-Pierre Lutgen (CEO Ice-Watch): ‘Wanneer je succes begint te hebben, werk je snel op de zenuwen van de grote bedrijven’

Trends-Tendances heeft Jean-Pierre Lutgen verkozen tot Manager van het Jaar in Franstalig België. Maar wie is de baas van Ice-Watch? Ons zusterblad heeft de CEO een dag gevolgd, van het platteland in Bastenaken tot in het vliegtuig naar Hongkong.

Jean-Pierre Lutgen is de Manager van het Jaar in Franstalig België. Een bevestiging voor de baas van Ice-Watch, die zijn merk in amper tien jaar heeft gelanceerd. Zijn ludieke horloges zijn wereldwijd bekend. Er zijn al meer dan 20 miljoen exemplaren verkocht in een vijftigtal landen. Het geheim van zijn succes? Een kleurrijk, toegankelijk en modieus concept, dat Ice-Watch heeft getransformeerd in “een internationaal en intercultureel merk voor alle generaties”, zegt de CEO.

De man uit Bastenaken geniet van zijn overwinning. “Ik vind het belangrijk zowel door het grote publiek als door mijn gelijken te worden erkend”, zegt de 52-jarige zakenman. “Ik ben in tien jaar van een ondernemer naar een manager gegroeid. De jury heeft mijn inspanningen om het merk duurzaam te maken beloond.”

Ice-Watch heeft een geconsolideerde omzet van 42 miljoen euro met een nettoresultaat van 4,4 miljoen in 2016. De onderneming stelt 45 mensen te werk in Bastenaken en 22 in Hongkong.

8.15 uur Mijn vrienden, de ezels

Voor Jean-Pierre Lutgen begint de dag met een idyllisch pleziertje. De chef van Ice-Watch heeft twee ezels die hij elke morgen een bezoekje brengt. “Ik breng ze eten. Dat geeft me een zekere rust. Ik heb altijd op het platteland gewoond en ik heb al 25 jaar ezels.”

Jean-Pierre Lutgen hecht veel belang aan de tradities van zijn streek. Hij legt zijn ziel in deze kleine veehouderij, die ezelinnenmelk produceert en producten verkoopt onder het merk Naturâne. De CEO van Ice-Watch heeft enkele jaren geleden geïnvesteerd in de toen verlieslatende kmo. Nu is de ezelboerderij gered en komt Lutgen vaak langs om de dieren te aaien.

9 uur Bezoek aan de opslagplaats

De professionele dag van de zakenman is begonnen. In Bastenaken verdeelt Jean-Pierre Lutgen zijn tijd tussen de kantoren van Ice-Watch in het centrum en de opslagplaats van 6000 vierkante meter aan de rand van de stad. Het magazijn is gebouwd in 2014 en bevat permanent tussen 500.000 en een miljoen horloges voor vooral de Europese markt. De horloges van Ice-Watch worden ontworpen in Bastenaken en ineengezet in Hongkong. Er wordt een twaalftal collecties per jaar gecreëerd.

9.45 uur Vergadering tegenover de tank

Op de Place McAuliffe in Bastenaken trekken twee zaken de aandacht van toeristen: de Sherman-tank, een overblijfsel van de Slag om de Ardennen in 1944, en het Ice-Watch-gebouw met zijn gekleurde etalage. Deze ochtend verzamelt Lutgen de troepen om te zien hoe het met nieuwe creaties met Kuifje is gesteld. Die zijn de vrucht van een recent partnerschap tussen Ice-Watch en Moulinsart, de onderneming die de rechten op het oeuvre van Hergé beheert. Een twintigtal horloges wordt voorgesteld op Baselworld 2018 – een internationale horlogebeurs in Zwitserland van 22 tot 27 maart. “Het gaat om een volledig nieuwe merk”, verduidelijkt Lutgen. “Wij stellen onze knowhow en onze productie- en verdeelmethodes ter beschikking van Moulinsart.”

11.15 uur Korte tussenstop

Jean-Pierre Lutgen maakt een erezaak van zijn persoonlijk engagement. Om dat te illustreren, maakt hij graag een omweg langs het Chiwy-huis. De Ice-Watch-baas kocht vorig jaar het huis in het centrum van Bastenaken “Het huis is een stukje geschiedenis. Het draagt de naam van een Belgische verpleegster die talloze Amerikaanse soldaten heeft verzorgd tijdens de Slag om de Ardennen”, vertelt Lutgen. “Het gebouw was gedoemd te verdwijnen en ik heb beslist het te restaureren en er een medisch huis van te maken, dat zal worden geopend tegen de herfst.”

12 uur Op de trein richting Brussel

Na een gevulde voormiddag in Bastenaken begeeft Jean-Pierre Lutgen zich naar Brussel met de trein. “Zo vermijdt ik de files en kom ik gemakkelijker in het centrum van de stad. Ik kan ook wat werken tijdens de rit.”

In de verlaten wagon doet de CEO enkele telefoontjes. Vier namen staan bij zijn favoriete contacten. “Dat zijn vier belangrijke vrouwen die me dagelijks helpen”, zegt de vader van drie kinderen. “Eerst en vooral mijn vrouw Laurence, mijn assistente Ingrid, die het kantoor in Bastenaken beheert, mijn medewerkster Christy, die toeziet op Ice-Watch in Hongkong, en Rana, die zich met de Franse markt bezighoudt.”

13.30 uur Zakenlunch in La Maison du Luxembourg

Voor zakelijke etentjes in de hoofdstad kiest Lutgen meestal voor La Maison du Luxembourg. “Van daaruit heb ik mijn internationale netwerk gecreëerd”, lacht de CEO. “De chef-kok, Philippe Lecompte, komt uit Luxemburg. Ik heb deze ontspannende plaats nodig als ik in Brussel kom.”

Vandaag heeft Jean-Pierre Lutgen de ontwerper Charles Kaisin aan zijn tafel uitgenodigd, om het scenario van het ‘surreële diner’ uit te werken dat hij wil organiseren op Baselworld 2018 om de Kuifje-collectie te lanceren. Het wordt een diner voor 120 genodigden in een ontwijde kerk in Bazel.

15 uur Vergadering met Pieter De Crem

Na de lunch gaat Lutgen naar het hart van Brussel waar Pieter De Crem, staatssecretaris voor Buitenlandse Handel, wacht. De twee kennen elkaar al enkele jaren. “Belgen zijn soms te bescheiden”, zegt De Crem. “En als ik kan helpen enkele deuren te openen, dan doe ik dat graag.” Jean-Pierre Lutgen en de staatssecretaris zien elkaar vandaag om het koninklijke bezoek aan Canada te bespreken, van 11 tot 17 maart. Een delegatie van meer dan 200 zakenmannen zal koning Filip en koningin Mathilde vergezellen, onder wie de CEO van Ice-Watch.

16 uur Kleine omweg langs de advocaat

“Ik heb al miljoenen euro’s gespendeerd aan advocatenkosten”, zucht Lutgen. Het Waalse Ice-Watch stelt zich graag voor als het merk met “een naam als Swatch en een verpakking als Lego”. Het merk heeft dan ook al heel wat juridische robbertjes uitgevochten met de twee internationale bedrijven. “Wanneer je succes begint te hebben, werk je snel op de zenuwen van de grote bedrijven”, legt Lutgen uit. “Je moet tegen een stootje kunnen als je wil slagen. Ik ben een liberaal in hart en nieren, maar ik ben terughoudend tegenover het kapitalisme omdat de grote conglomeraten het ondernemerschap beknotten.”

De baas van Ice-Watch brengt een bezoekje aan meester Laurent Kennis. In Bastenaken heeft Jean-Pierre Lutgen een conflict met de stedelijke autoriteiten in verband met de verbouwing van de kantoren op de Place McAuliffe. Hangt de schaduw van zijn broer Benoît, de voorzitter van het cdH en de burgemeester van Bastenaken, met wie hij openlijk een conflict heeft, over het dossier? “Dat lijkt me vanzelfsprekend”, zegt de CEO.

18.15 uur Horlogecheck

De laatste Brusselse stopplaats is de boetiek van Ice-Watch in de Gulden-Vlieslaan. Om de jongste cijfers door te nemen met de uitbaatster, maar ook om terug te komen op het succes van het merk, waarin niemand geloofde. “Ik heb geen zakelijke studie gevolgd en mijn ouders zijn geen horlogemakers”, vertelt Lutgen. “Ik ben in 2007 vertrokken van niets, om van Ice-Watch een internationaal bekend merk te maken. Met mijn team heb ik getoond dat je kunt slagen in een mature markt. Natuurlijk zijn we er nog niet. We moeten een tweede hoofdstuk van het verhaal schrijven.”

Nauwelijks enkele maanden geleden heeft Jean-Pierre Lutgen velen verrast door te laten verstaan dat hij de onderneming zou doorverkopen. “Dat is absoluut geen optie meer”, verzekert de CEO. “Door wat gezondheidsproblemen heb ik er inderdaad even aan gedacht op te geven. Maar nu gaat alles goed. Ik zoek een nieuwe partner.” Jean-Pierre Lutgen hoopt zich aan te sluiten bij een of meerdere merken om samen moeilijke markten te betreden, zoals de Verenigde Staten.

20 uur Opstijgen in Zaventem

De avond valt over de luchthaven in Zaventem. De CEO maakt zich klaar om het vliegtuig naar Hongkong te nemen. “Ik ben er al een honderdtal keer geweest”, vertelt Lutgen. Hij glimlacht even en geniet opnieuw van zijn titel van Manager van het Jaar. “Ik denk terug aan al diegenen die zeiden dat Ice-Watch maar een of twee jaar zou halen”, zegt Lutgen. “We zijn verre van een kortstondig fenomeen, hè?”