Het succes van Huawei maakt de westerse politici zenuwachtig. Doet de Chinese telecomapparatuur alleen maar wat ze doen, of zet ze de deur open voor spionage? De verdachtmakingen nopen Huawei tot samenwerking.
In de eerste helft van 2012 is Huawei het Zweedse Ericsson voorbijgegaan als ‘s werelds grootste leverancier van telecomuitrusting. Huawei klokte af op 16 miljard dollar (12,7 miljard euro), de Zweedse firma moest het doen met 15,5 miljard dollar.
In 2011 bedroegen de inkomsten van de Chinese groep 26 miljard euro, een stijging met bijna 12 procent tegenover jaar daarvoor en tien keer meer dan een decennium geleden. Huawei is betrokken bij meer dan de helft van de supersnelle 4G-netwerken die in Europa zijn aangekondigd. Proximus heeft al zijn mobilofoonantennes al door Huawei-materiaal vervangen.
Ondanks het feit dat klanten van Huawei nu miljarden mensen bedienen in meer dan 140 landen, blijft het wantrouwen tegenover de Chinese gigant groot. In Australië heeft justitie verhinderd dat Huawei meedong naar opdrachten voor het nieuwe nationale breedbandnetwerk.
Veiligheidsdiensten vrezen dat de netwerkapparatuur en -software van Huawei door Chinese spionnen kan worden gebruikt om gevoelige informatie af te luisteren. Een andere vrees is dat ze ‘kill switches’ bevat, waarmee China de telecomsystemen lam kan leggen in het geval van een conflict. “Ik vind het ongelooflijk dat we een Chinese onderneming, die banden heeft met de Chinese regering en het Volksbevrijdingsleger (PLA), toegang bieden tot ons netwerk”, zegt Dmitri Alperovitch van het webbeveiligingsteam CrowdStrike.
De vermoedens worden gevoed door het verleden van oprichter Ren Zhengfei, die naar verluidt als IT-onderzoeker opklom tot de rang van adjunct-directeur in het geniekorps van het Volksleger. Maar Ren Zhengfei verliet het leger in 1983 en zette Huawei in 1987 op met bescheiden middelen.
Om zich te verdedigen tegen dergelijke verdachtmakingen heeft Huawei in Groot-Brittannië in 2010 het merkwaardige initiatief genomen om een eigen centrum op te zetten om aan de Britse regering te demonstreren dat zijn producten te vertrouwen zijn. Dat gebeurt in samenwerking met GCHQ, het communicatie- en inlichtingenhoofdkwartier van de Britse overheid. BT is een grote klant van Huawei.
Ook in België heeft Huawei zich gevoelig getoond voor kritiek. Toen Option in 2010 het bedrijf bij de Europese Commissie aankloeg wegens dumpingpraktijken, heeft Huawei dat potentiële handelsconflict zeer snel ontmijnd. Huawei Technologies sloot met Option een samenwerkingsovereenkomst en nam voor 60 miljoen euro een licentie op de uCAN-software van Option. Die overeenkomst loopt in oktober af.
De halfgeleiderafdeling van Huawei participeert ondertussen in een driejarig onderzoeksproject bij het micro-elektronicacentrum imec. De Leuvense ontwikkelaar van radiochips, M4S, die in 2010 door Huawei van Option is overgenomen, telt nu 35 voltijdse medewerkers, tegen nauwelijks een handvol bij de overname.
The Economist/B.L.
