Gents groeibedrijf ML6 opent filialen in Amsterdam en Berlijn

Het Gentse groeibedrijf ML6 wil een Europese referentie in artificiële intelligentie worden. Het bekrachtigt die internationale ambitie door filialen in Amsterdam en Berlijn te openen.

De zelflerende software van ML6 herkent in een vroeg stadium kankerweefsel op medische beelden. Of ze plant automatisch onderhoudswerkzaamheden aan assemblagemachines in de industrie en smoort mogelijke defecten in de kiem. Ze voorspelt wat klanten in een bepaalde periode kopen in een webshop. Ze maakt chatbots en stemgestuurde callcenters en computerinterfaces slimmer, of voert automatische kwaliteitscontroles uit.

Randstad, Bekaert, Belfius, Fluvius, UZ Leuven en Google zijn slechts enkele van de vele gerenommeerde ondernemingen en organisaties die de slimme softwaretechnologie van ML6 gebruiken. Artificiële intelligentie (slimme, interpretatieve software) en machineleren (betekenis uit data halen) zijn de rode draad door de op maat gemaakte klantenoplossingen van het bedrijf. Slimme algoritmes analyseren data afkomstig van bronnen zoals websites, servers en sensoren, en creëren onder meer strategische inzichten, toekomstprognoses en een beter klantenbegrip.

Begrijpbaar en laagdrempelig

“Onze eerste klanten bevonden zich in de retail en de e-commerce, maar al snel werd duidelijk dat zowat elk bedrijf vandaag een digitaal bedrijf is of dat wordt”, zegt Nicolas Deruytter, de oprichter en zaakvoerder van ML6. “Elke onderneming genereert en bewaart massa’s data. Het is de kunst uit die immense dataverzameling nieuwe inzichten en bedrijfsvoordelen te puren.”

Door die grote hoeveelheden gegevens van bedrijven zijn manuele analyses vrijwel onmogelijk. Daar is slimme, zelflerende software voor nodig. ML6 onderscheidt zich van andere internationale aanbieders van artificiële intelligentie door zijn focus op toegepast onderzoek. De technologie mag dan nog zo complex zijn, het blijft de kunst die zo begrijpbaar en laagdrempelig mogelijk te presenteren aan klanten en gebruikers, zeker als de artificiële intelligentie wordt gebruikt voor strategische of operationele toepassingen.

Van elkaar leren

ML6 stelt zijn expertise niet alleen open voor grote ondernemingen en multinationals. Ook start-ups en kmo’s kunnen hun voordeel halen uit zijn slimme toepassingen. Een voorbeeld is de Belgische vintagemotorbouwer Saroléa. De elektrische aandrijflijn van de MANX7, het nieuwste motormodel van het merk, heeft AI-software aan boord. “Elke motor weet exact welke instellingen optimaal zijn in welke rijsituatie, wat leidt tot betere prestaties en een verhoogde autonomie”, vertelt Bjorn Robbens, de CEO van Saroléa. “De motor wordt constant verder geoptimaliseerd. Bovendien zijn via een chip alle motorfietsen met elkaar verbonden, waardoor ze als het ware van elkaar leren. Hoe meer motorfietsen en hoe meer data, hoe sterker de optimalisatie.”

De technologie is binnenkort ook bruikbaar voor andere toepassingen in de autosector. “Bussen, vrachtwagens, fietsen: we zien dat heel breed. De technologie en de kennis die we met ML6 als partner hebben opgebouwd, willen we bundelen en de komende jaren als een kant-en-klare oplossing aanbieden aan andere producenten”, besluit Robbens.

Maatschappelijke rol

ML6 groeide in minder dan zes jaar uit van een start-up naar een groeibedrijf dat vijftig medewerkers telt. Skyhaus, zoals de vennootschap eigenlijk heet, behoort volgens de consultant Deloitte tot de snelst groeiende tien technologiebedrijven in België en het is de snelst groeiende onderneming in het domein van de artificiële intelligentie. Het winstgevende bedrijf geeft geen omzet vrij, maar volgens Trendstop is de brutomarge meer dan verdubbeld, van 318.543 euro in 2016 naar 890.780 in 2017, met een cashflow van 403.992 euro dat jaar. Om beter aan de marktvraag te kunnen voldoen, opende het bedrijf eind 2018 in Amsterdam een filiaal met zeven medewerkers. Eerder dit jaar opende het ook een kantoor in Berlijn met drie medewerkers.

ML6 wil een grote Europese speler in artificiële intelligentie worden, maar het houdt zich aan de principes van het maatschappelijke verantwoord ondernemen (MVO), benadrukt Nicolas Deruytter. “Daarom blijven we de komende jaren aandacht besteden aan toepassingen die het algemeen belang dienen, zoals kankerdetectie en energie-efficiëntie. Voor dat laatste hebben we een spin-off gestart, Waizu. Daarmee willen we bijvoorbeeld de meest vervuilende twintig bedrijven ter wereld efficiënter en minder vervuilend doen produceren. Zo dragen we actief bij tot de afremming van de klimaatopwarming. En hoe groter we worden, hoe sterker we die maatschappelijke rol kunnen opnemen.”

Kansen geven

ML6 heeft een sterk doorgedreven eigen opleidingsbeleid ontwikkeld om zijn groeiplannen te kunnen waarmaken. “Bepaalde technische profielen zijn zo gespecialiseerd en specifiek, dat we onze mensen eigen trainingen geven. Dat is de enige manier om ervoor te zorgen dat ons personeel over de juiste en meest actuele vaardigheden beschikt. Toepasbare expertise in artificiële intelligentie gaat veel verder dan de theorie die je via traditionele opleidingen leert. “We organiseren zelf ook heel wat evenementen, nemen deel aan jobbeurzen en werken actief aan ons werkgeversmerk”, zegt Deruytter. “Dat laatste doen we bijvoorbeeld door technische papers uit te leggen via YouTube-video’s, door de steun aan ingenieursstudentenclubs en de voorstelling van sommige van onze onderzoeksresultaten via conventies en internationale platformen zoals NIPS” (een non-profitorganisatie die geldt als de leidende referentie in artificiële intelligentie, nvdr).

Veel moeilijker heeft ML6 het met het vinden de juiste commerciële talenten. “Ook daar is het de kunst complexe technologie zo begrijpbaar en laagdrempelig mogelijk voor te stellen aan potentiële klanten”, verduidelijkt Deruytter. “De combinatie van verkooptalent en technologisch inzicht blijkt moeilijk vindbaar. We zoeken nog naar de beste manieren om verkopers te rekruteren. Daarnaast hanteren wij een strategisch retentiebeleid. Het belangrijkste wat ik als bedrijfsleider geleerd heb, is dat je mensen kansen moet geven. Introverte persoonlijkheden moeten in het bedrijf de kans krijgen om open te bloeien. Ambitieuze werknemers moeten een passend carrièrepad kunnen volgen, met nieuwe uitdagingen. Al die zaken worden steeds belangrijker naarmate onze onderneming groeit.”