Frans Colruyt en Marc Hofman: ‘We zijn bereid om diep te gaan voor de laagste prijzen’

Als de nieuwe concurrent Ahold Delhaize een prijzenoorlog wil starten, is Colruyt Group daar klaar voor. “Bij Colruyt zijn we altijd voor de laagste prijs gegaan, en dat zullen we blijven doen”, zeggen toplui Frans Colruyt en Marc Hofman in een exclusief interview.

De afgelopen maanden waren woelig voor Colruyt Group. De concurrentie blijft de laagste prijzen aanvallen van de moederketen Colruyt, die voor het gros van de 8,9 miljard euro omzet zorgt. Naast die intense concurrentie was er de mediastorm over een Luxemburgse dochtervennootschap en betaalde de groep een boete van 31,6 miljoen euro aan de Belgische Mededingingsautoriteit vanwege prijsafspraken. Dat vergalde een goed boekjaar, waarbij zowel de omzet als de winst was gegroeid. Maar de klap op de vuurpijl kwam midden vorige week met de aankondiging van de fusie tussen Ahold en Delhaize.

Frans Colruyt, de COO voor de retailactiviteiten van Colruyt Group, spreekt samen met financieel directeur Marc Hofman voor het eerst over de bewogen maanden van Colruyt Group en over de nieuwe grote concurrent. “De aankondiging van Ahold Delhaize is geen verrassing”, zegt Colruyt. “In het verleden hadden ze al met elkaar gepraat. We zijn goed voorbereid. Het toeval wil dat we enkele maanden geleden intern een strategische denkoefening hadden gedaan over het mogelijke samengaan van Ahold en Delhaize. Dat is zeer grondig gebeurd. De belangrijkste conclusie was dat we vooral onze eigen koers moeten blijven varen en blijven werken naar onze langetermijndoelstellingen. Colruyt Group hoeft geen wereldspeler te zijn. Ze moet betekenisvol zijn en voor en door mensen worden gedragen. Daar doen we het voor.”

Overleven die ambities een prijzenoorlog van twee samengesmolten concurrenten?

Frans Colruyt: “We zijn bereid zeer diep te gaan voor onze laagsteprijsgarantie. Die energie voel ik nu al in onze organisatie. Die laagste prijzen zijn een onderdeel van ons DNA. We zijn altijd voorbereid op een prijsoffensief.”

Marc Hofman: “We richten ons nooit op één speler in de markt, iedereen is onze concurrent. Die strategie heeft Colruyt Group groot gemaakt. Maar het gaat veel verder dan de positionering van de Colruyt-supermarkten. Al decennia staat de aanvoerketen in het teken van de laagste prijzen voor Colruyt en van scherpe prijzen voor de zusterketens. Ook efficiëntie zit in ons DNA. Dat is de sterkte van het Colruyt-model.”

Maar is dat ook opgewassen tegen een versterkt Delhaize en Albert Heijn? Ahold Delhaize kan u met twee ketens aanvallen.

Frans Colruyt: “Dat moet ik nog zien. Nu blazen Ahold en Delhaize koud en warm of ze in België met twee ketens actief gaan zijn. Een merk in leven houden kost veel geld, dat weten we uit eigen ervaring. Bovendien is Albert Heijn nog niet aanwezig in Wallonië, en het is de vraag of het daar zal werken. Delhaize blijft ook een sterk merk. Misschien hadden ze wat sneller moeten schakelen in het verleden. Maar het blijft een concurrent waar we veel respect voor hebben, net zoals voor Albert Heijn. Ze gaan wel moeten kiezen.

“Hier en daar kun je toch vraagtekens zetten bij de synergie die ze willen verwezenlijken. Er zijn hefbomen voor extra groei te vinden, maar dan vooral in de achterliggende werking. Bij Delhaize moeten de zelfstandigen meestappen in het verhaal. Albert Heijn heeft ook de reputatie dat het zijn assortiment oplegt. De fusie kan niet worden betaald door de zelfstandigen. Delhaize heeft al eens aan hun marge gezeten.”

In ieder geval staat u tegenover een speler die fors meer inkoopkracht heeft.

Marc Hofman: “Volgens een analist van een zakenbank kan Ahold nu al 10 procent goedkoper inkopen dan Belgische ketens. Daar wil ik eens de bewijzen van zien. Nu verwachten sommigen dat de prijzen in België gaan dalen naar het niveau van Nederland. Ook dat betwijfel ik ten zeerste.”

Frans Colruyt: “Iedereen die weet hoe laag de marges in onze retailsector zijn, weet dat grote algemene prijsdalingen onbetaalbaar zijn. Dan gaat elke retailer over de kop. Volgens ons is het in Nederland overigens niet zo veel goedkoper. Zo is Albert Heijn in België 8 tot 10 procent duurder dan Colruyt, en Albert Heijn is in België is een fractie goedkoper dan in Nederland. Wellicht gaan Delhaize en Ahold samen betere voorwaarden krijgen, maar ik verwacht geen spectaculaire verschillen.”

In Trends van deze week vindt u een uitgebreid en exclusief interview met Frans Colruyt en Marc Hofman over Ahold Delhaize, over de kartelboete en over de generatiewissel binnen Colruyt Group.