Ex-topman: “CMI opdoeken zou een schande zijn”

Het Centrum voor Medische Innovatie (CMI) dreigt anderhalf jaar na de opstart op de klippen te lopen door een gebrek aan financiering.

“Maar het ambitieuze Vlaamse project opdoeken zou een schande zijn”, zegt voormalig topman Geert Cauwenbergh. Hij vindt dat het CMI nieuw leven kan ingeblazen worden via publiek-private samenwerking.

Het centrum werd anderhalf jaar geleden opgericht en moest uitgroeien tot een baanbrekend wetenschappelijk instituut om beloftevolle bevindingen sneller te vertalen in praktische toepassingen voor patiënten. Het eerste project was een centrale biobank, een gemeenschappelijke databank van menselijk materiaal waaruit universiteiten, universitaire ziekenhuizen en de industrie zouden kunnen putten voor onderzoek, testen en diagnose.

Het CMI kreeg bij de opstart 9,5 miljoen euro van de Vlaamse regering, voornamelijk voor het biobankproject. Maar de zoektocht naar een algemeen directeur was een taaie klus. Uiteindelijk kwam Cauwenbergh, een oudgediende van Janssen Pharmaceutica, aan het roer. “In minder dan een jaar werd een algemeen kader opgesteld en werden alle biobanken geïnventariseerd. Dat was een titanenwerk. Het zou een schande zijn om al dat werk teniet te laten gaan. Ook voor de economie is zo’n biobank nuttig, want hij kan ongetwijfeld gecommercialiseerd worden. Grote bedrijven gaan daarop inspelen.”

Cauwenbergh, die eerder CEO was van de farmabedrijven Barrier Therapeutics en RHEI Pharmaceuticals, nam enkele weken geleden ontslag omdat de situatie onhoudbaar was. Cauwenbergh roept de overheid nu op om financieel over de brug te komen. “Ik spreek niet over 100 miljoen euro, maar over een recurrente jaarlijkse financiering van 3 tot 5 miljoen euro. Hoe? Een businessplan in publiek-private samenwerking dat wordt gefinancierd door investeringsfondsen van de overheid en van de industrie. Ik weet in ieder geval hoe het anders kan. Het is essentieel om meer geld te hebben. Kijk naar Nederland, dat tussen 2006 en 2010 gecombineerd 1 miljard euro heeft uitgegeven aan translationele geneeskunde.”

Be.L.