De strijd om één miljard consumenten

De technologietitanen Samsung, Apple, Microsoft en Google vechten een hevige strijd uit in tablets en smartphones. De inzet is groot: het digitale leven – en dus het leven tout court – van één miljard consumenten domineren.

De technologietitanen Samsung, Apple, Microsoft en Google vechten een hevige strijd uit in tablets en smartphones. De inzet is groot: het digitale leven – en dus het leven tout court – van één miljard consumenten domineren.

Binnenkort moet u bijna nooit meer naar de dokter. Tenminste, als het van onze landgenoot Walter De Brouwer afhangt. De naar Californië uitgeweken ingenieur werkt met een klein team in een researchpark van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA aan de Scanadu Scout. Dat is een draadloze miniscanner die tegen de huid wordt gehouden om hartslag, bloeddruk, elektrocardiogram en nog vele andere lichaamsfuncties te volgen en een diagnose te stellen. Een eerste prototype is al klaar. Zijn bedrijfje haalde via het internet 1,5 miljoen dollar op voor de commercialisering en de massaproductie, gepland voor maart 2014.

De Brouwer profiteert volop van de Wet van Moore, die leert dat computerchips almaar zuiniger, krachtiger en goedkoper worden. De technologische mogelijkheden zijn dan ook onmogelijk te voorspellen.

Dankzij diezelfde wet zijn Samsung, Apple, Microsoft, Google en andere technologiebedrijven groot kunnen worden in smartphones en tablets. Volgens hardnekkige geruchten werken ze bijna allemaal aan een nieuw gadget: de ‘smart watch’, een minicomputer in de vorm van een polshorloge waar onder meer mails en andere berichten mee kunnen worden verstuurd.

De onstuitbare technologische vooruitgang doet alle grote spelers in de consumentenelektronica met elkaar botsen. Het gaat al lang niet meer over wie in één segment de marktleider is. De inzet is veel groter. Wie de meeste gebruikers aan zich bindt over alle categorieën heen, staat helemaal stevig bovenaan in de voedselketen. Dat betekent een sterke positie in computers, tablets, smartphones, televisies, spelconsoles en nog uit te vinden apparaten. Ook de consumenten willen graag zo’n alles overheersende gigant, omdat de verschillende apparaten van één merk nu eenmaal beter met elkaar communiceren.

Phablet

Winst maken met mobiele technologie is niet gemakkelijk in een markt die door Samsung en Apple wordt gedomineerd. Motorola, Blackberry, Nokia, Microsoft en HTC weten er alles van. Apple en Samsung slokken wereldwijd samen bijna alle winst op.

Nochtans is succes met tablets en smartphones cruciaal om te overleven in de 21ste eeuw. Met de dag wordt duidelijker dat zich een nieuw ecosysteem ontwikkelt in de consumentenelektronica. Auto’s, koelkasten, televisies en tal van andere apparaten krijgen mettertijd elektronica ingepland waarmee alles met alles verbonden wordt. Maar de lat ligt hoog. In de hardwareontwikkeling komt het er niet alleen op aan voldoende expertise te hebben, maar ook voldoende schaalgrootte. De software moet voldoende aantrekkelijk zijn voor applicatieontwikkelaars die het ecosysteem kunnen verrijken. Wie wil een app schrijven voor een systeem dat nauwelijks iemand gebruikt?

Bovendien mogen de fabrikanten in de marketing en de distributie geen steken laten vallen. Iedere misstap wordt afgestraft. Apple lanceerde pas vorig jaar een grotere smartphone, nadat het te lang had vastgehouden aan de volgens het bedrijf ideale afmetingen. Samsung had toen al grotere schermen voor zijn standaardmodellen en bracht ook een nog groter model uit dat bijna niet in één hand te houden is. Het kreeg de ‘phablet’, telefoon en tablet in één. Het werd een succes, vooral bij de jongeren, die jarenlang met een iPhone hadden rondgelopen. Apple had te laat gemerkt dat jongeren een gigantische smartphone verkiezen boven een smartphone én een tablet, simpelweg omdat die te duur zijn.