‘De steun van de overheid was doorslaggevend voor deze investering’

Eric Sprunk, chief operating officer van Nike, was in het land voor de opening van een gloednieuw distributiecentrum van 45.000 vierkante meter op de grens van Laakdal en Ham. De miljoeneninvestering is goed voor meer dan 500 nieuwe banen. Volgens de Amerikaanse topman is België een prima locatie voor logistieke investeringen.

De beursgenoteerde sportartikelengigant Nike is klaar voor de Europese sportzomer. Als u straks een paar sportschoenen online bestelt bij de Amerikaanse multinational, vertrekt het pakje vanuit het gloednieuwe distributiecentrum in Ham. Het strakke magazijn – voorzien van automatische kranen, zonnepanelen en groengevels – heeft een verwerkingscapaciteit van ongeveer 10 miljoen paar sportschoenen. Vanuit dit logistieke complex wordt het sportschoeisel verstuurd naar e-commerceklanten, winkels en groothandelaars in 38 landen in Europa en Azië.

Het nieuwe magazijn van 45.000 vierkante meter op de grens van het Antwerpse Laakdal en het Limburgse Ham werd vorige week geopend in aanwezigheid van vicepremier Kris Peeters (CD&V). Voor Nike knipten Eric Sprunk, de Amerikaanse chief operating officer van de groep, en de Belg Bert Stevens, vicepresident supplychainoperations van Nike Europe, het lint door.

Bert Stevens werkt sinds 1994 voor Nike. Hij bekleedde verscheidene managementfuncties op de Europese Logistieke Campus van Nike. Sinds 2011 is hij verantwoordelijk voor de operationele activiteiten van Nike in Europa. Sprunk werkt sinds 1993 voor de sportgroep. Hij kent de logistieke campus in Laakdal en Ham zeer goed. Hij werkte een paar jaar in de Europese hoofdzetel in Hilversum en kwam regelmatig naar de Laakdalse logistieke campus. “Ik ken alle wegen tussen Hilversum en Laakdal”, lacht de Amerikaan. Eric Sprunk is onder meer verantwoordelijk voor de wereldwijde supplychain van de groep.

Nike werkt samen met 655 productievestigingen, 58 distributiecentra en levert producten aan 110.00 retaildeuren. Jaarlijks verstuurt de groep naar eigen zeggen meer dan 1 miljard sportartikelen (schoeisel, kleding en uitrusting) naar klanten wereldwijd. Het bedrijf boekte in 2014-2015 een omzet van 30,6 miljard dollar (+10% in vergelijking met 2013-2014), waarvan 5,7 miljard in West-Europa. Wereldwijd stelt de groep 62.600 mensen tewerk.

Uw Europese logistieke campus in Laakdal en Ham beschikt nu over 250.000 vierkante meter magazijnruimte. Hoe ziet u die site verder evolueren?

ERIC SPRUNK. “We hebben dit nieuwe distributiecentrum gebouwd met het oog op de groei van onze digitale activiteiten. We groeien het snelst in de direct-to-consumerbusiness. We hebben meer dan 12.000 afhaalpunten in Europa. Met dit hoogbouwmagazijn kunnen we veel flexibeler en sneller orders verwerken, of het nu gaat om één paar schoenen of om een bulkbestelling van 10.000 stuks voor een retailketen. Dat is de toekomst. We integreren die nieuwe aanpak in onze hele supplychain. Onze andere distributiecentra zullen leren van hoe ze hier die goederenstromen managen.”

BERT STEVENS. “We zijn in 1994 gestart op een groen veld met enkele werknemers in een containerkantoor tussen het Albertkanaal en de E313. Voor alle groeifases tot nu keken we naar deze locatie en we hebben ondertussen verschillende uitbreidingen gerealiseerd. Vandaag openen we de vijfde expansie, en de grootste tot nu toe. Elke investering wordt geëvalueerd en we zoeken altijd naar de beste locatie.”

Er werken hier nu 3000 mensen op deze logistieke site. Zal dat aantal verder groeien?

STEVENS. “Dat hangt af van de groei van Nike. Afhankelijk van de groei zullen we extra mensen aanwerven.”

De beslissing om dit distributiecentrum te bouwen dateert al van enkele jaren terug. Is België nog altijd de place to be voor logistieke investeringen?

SPRUNK. “Ja, dat denken wij toch. Het land is nog altijd aantrekkelijk, om verschillende redenen. Het belangrijkste is de ligging van de hub. Je bereikt hier in een straal van 500 kilometer tot 60 procent van de Europese koopkracht. En de klanten verwachten een snelle service. Consumenten die online shoppen, willen hun bestelling binnen een of twee dagen ontvangen. Die service-eisen worden steeds hoger en België wordt zo een nog belangrijkere hub voor onze business.”

STEVENS. “Deze locatie aan het Albertkanaal is ook uniek. Zo zijn we verbonden met de havens van Rotterdam en Antwerpen. 99 procent van al onze inkomende goederen worden via binnenschepen aangevoerd. Het is een goede plaats voor onze logistieke activiteiten.”

Heeft Nike geen last van de mobiliteitsproblemen? De E313 is niet de meest vlotte verbinding.

STEVENS. “De congestieproblemen zijn er wel, alleen zijn ze niet zo schadelijk voor onze inkomende goederenstroom. Voor de uitgaande goederenflow is het wel belangrijk het verkeer zo vlot mogelijk te laten doorstromen. De broodnodige infrastructuurwerken van de overheid zijn zeker welkom.”

Was dat geen handicap voor deze investeringsbeslissing?

STEVENS. “Neen, de vrachtwagens rijden van hieruit naar alle windrichtingen. Congestie is hier niet onoverkomelijk.”

Hoeveel investeerde Nike in het nieuwe sportschoenenmagazijn?

SPRUNK. “We communiceren niet over het investeringsbedrag, maar het is een belangrijke investering. Het is de grootste investering die we in België ooit hebben gedaan.”

Hoe belangrijk was de steun van de Vlaamse overheid voor deze investering? Nike ontving onder meer 2 miljoen euro opleidingssteun.

SPRUNK. “De steun van de lokale, regionale en federale overheden was doorslaggevend voor deze investering. We hebben zeer goede relaties met alle niveaus. We hebben dit gebouw in twee jaar uit de grond gestampt. We zijn beginnen te bouwen in maart 2014. Vandaag werken onze mensen al een maand in het nieuwe distributiecentrum. Dat is alleen mogelijk met vlot meewerkende overheden op alle niveaus. Dat was cruciaal om België te kiezen als locatie voor dit distributiecentrum.”

STEVENS. “Hier is ook heel wat talent aanwezig: hooggeschoolde mensen en meertalige medewerkers. Ook dat speelt een belangrijke rol.”

Het imago van België als investeringsland kreeg de laatste tijd rake klappen. Hoe kijkt u als COO van een Amerikaanse multinational naar ons land?

SPRUNK. “We zijn er ons van bewust dat er hier problemen zijn. De aanslagen waren dramatisch, maar ze hebben geen invloed op onze plannen hier op middellange en lange termijn. Europa is onze tweede markt en een van de snelst groeiende. Die belangrijke markt bedienen we vanuit de logistieke campus in Laakdal en Ham. Onze Belgische logistieke hub is een cruciale schakel voor onze verdere groei in Europa.”

De loonkosten in België zijn nog altijd hoog. U bouwde hier een hoogbouwmagazijn van 42 meter hoog met een zestigtal automatische kranen, maar in de inbound- en outbondzone zie ik nog heel veel manueel werk. Hoe verklaart u dat?

STEVENS. “Het is zoeken naar het juiste evenwicht voor de automatisering. In het verleden zagen we bedrijven die te ver gingen in hun automatisatie. Als je te veel automatiseert, verlies je ook aan flexibiliteit. We zoeken naar de juiste combinatie tussen snelle automatisatie in het hoogbouwmagazijn en het manuele werk in de ontvangst- en de verzendingszone. Mensen zijn heel flexibel in te zetten om bijvoorbeeld geschenkverpakkingen te maken en gepersonaliseerde e-commerceactiviteiten te doen. Dat zijn allemaal handelingen die makkelijk te integreren zijn in de dagelijkse goederenstroom. Zo verbeter je het serviceniveau naar de eindklant.”

Meneer Sprunk, als COO van Nike bent u onder meer verantwoordelijk voor de productie en de hele supplychain. Hoe past dit nieuwe distributiecentrum in uw visie op de supplychain van de toekomst?

SPRUNK. “Alles begint met innovatieve ideeën. We proberen meer flexibel en wendbaar te zijn in de productie. Meer automatisatie zorgt voor snellere responstijden. Voor de logistieke centra hebben we dezelfde doelstellingen. Dit nieuwe distributiecentrum is het beste voorbeeld van wendbaarheid en flexibiliteit. Hier kunnen we snel reageren op veranderende marktomstandigheden. Ham wordt het meest duurzame en meest innovatieve distributiecentrum in onze wereldwijde supplychain. Dit is een baken voor de manier waarop we denken over de toekomst van onze supplychain. We zijn hier nog maar in de opstartfase, we moeten nog op volle snelheid komen, maar dit magazijn wordt onze best practice op logistiek gebied.”

STEVENS. “Deze logistieke site is een onderdeel van de supplychain van de toekomst, omdat we hier sterk focussen op duurzaamheid. We weten allemaal dat onze CO2-voetafdruk op de planeet naar beneden moet. Nike heeft de doelstelling om tegen 2020 de business te verdubbelen en zijn footprint te halveren. Om dat te doen, moet je innovatief zijn en je vindt wel wat innovaties in dit distributiecentrum.

“Door de jaren hebben we ook een waardevolle les geleerd. Door te focussen op het verkleinen van onze footprint halen we betere bedrijfsresultaten. Er zijn veel voorbeelden die dat staven. Onze snelle elektrische magazijnkranen recupereren energie bij het remmen. Het gebouw is uitgerust met geautomatiseerde ledverlichting. Nike zoekt samen met het Nederlandse DyeCoo naar manieren om T-shirts zonder het gebruik van water te kleuren. Zulke stappen maken onze producten en onze processen beter. Tegen 2025 gaan al onze eigen vestigingen voor 100 procent op hernieuwbare elektriciteit. Hier doen we dat vandaag al met zonnepanelen, windturbines, biomassa en hydro- en geothermie.”

Wat is de grootste uitdaging voor uw supplychain van de toekomst?

SPRUNK. “Er is een groot verschil tussen grote zendingen naar winkels sturen – een doos met dertig paar schoenen bijvoorbeeld – en dertig paar schoenen bij dertig consumenten leveren. Dat vergt een andere aanpak. In dit distributiecentrum kunnen we die goederenstromen mengen op één locatie, en dat doen we hier op een heel efficiënte manier.”

Maar is het geen probleem dat de e-commercebusiness helemaal niet duurzaam is? Om al die individuele klanten te leveren worden steden overspoeld met bestelwagens.

STEVENS. “Daaraan werken we onder meer met een pilotproject. Als je een product bestelt in Europa, gaan we de CO2-uitstoot van het transport van de logistieke campus tot bij u thuis compenseren door bomen te planten in Brazilië. We doen dat samen met de NGO We Forest. We besteden de levering van onze goederen uit aan logistieke dienstverleners, en we selecteren die op basis van duurzame criteria. Zo kijken we naar de inzet van biobrandstoffen en elektrische oplossingen.”