De monsterwaarderingen in de internetsector zijn vaak overdreven

De voorbije twee jaar zijn er 110 internetbedrijven bij gekomen met een waardering van meer dan één miljard dollar. Dat zijn er wellicht te veel, want de strijd tussen de nieuwe garde onderling en klassieke spelers is verre van gestreden en zal slachtoffers eisen.

In Silicon Valley en andere broeihaarden van internetbedrijven stikt het sinds kort weer van de unicorns, eenhoorns. Zo worden bedrijven genoemd met een waardering van ten minste één miljard dollar. Na de dotcomcrisis in 2000 waren dergelijke bedrijven zo zeldzaam geworden dat de weinige uitschieters vergeleken werden met de mythische dierensoort. Maar ondertussen planten ze zich weer voort als vlijtige konijnen. Volgens onderzoek in opdracht van het durfkapitaalfonds Atomico Ventures is de wereld de voorbije twee jaar liefst 110 internetbedrijven met een miljardenwaardering rijker geworden.

Die waarderingen komen er vooral dankzij injectie van durfkapitaal. De recentste uitschieter is de onlinetaxicentrale Uber. Die haalde in december 2,8 miljard dollar op bij investeerders en wordt nu op 41,2 miljard dollar gewaardeerd. In vergelijking daarmee vallen de andere kapitaaloperaties bescheiden uit, maar de andere bedragen zijn eigenlijk ook du jamais vu.

Door de ultralage rente en het onconventionele beleid van de Fed, zijn veel klassieke private-equityspelers en hefboomfondsen de internetbedrijven het hof aan het maken. Dat verklaart grotendeels de grootte van de investeringen. “Een fonds dat tientallen of honderden miljoenen dollars ter beschikking heeft, kan zich niet permitteren dat in schijfjes van 1 miljoen dollar of minder te investeren. Het aantal op te volgen bedrijven moet werkbaar blijven. Daarom spenderen ze grote sommen aan een beperkt aantal bedrijven die al een forse groei achter de rug hebben”, zegt Frank Maene van het Belgische techfonds Volta Ventures.

Oorlogskas

Door die massale investeringen hebben Uber, Snapchat en andere jonge internetbedrijven een vette bankrekening. Sceptici en zij die ervan overtuigd zijn dat er opnieuw een dotcombubbel zal barsten, zeggen dat de nieuwe generatie zich gewoon voorbereidt op barre tijden. Het geld in de sector kan opdrogen wanneer de Fed de rente eindelijk optrekt.

“Die bedrijven zijn in de eerste plaats een oorlogskas aan het opbouwen om hun voorsprong in hun niche te betonneren, onder meer via overnames”, weerlegt analist Wim Lewi van Valuescan. “Ik heb de eerste dotcomhype meegemaakt en nu volgen de gebeurtenissen hetzelfde patroon. De sector zit weer in het middenspel. De eerste schifting is bijna afgerond, al er zijn nog veel kanshebbers. Maar de uitslag is nog niet beslist. Dat betekent evenzeer dat niet iedereen het zal overleven en wellicht zijn veel van de bedrijven nu overgewaardeerd. Maar de overblijvers zullen uitgroeien tot spelers die zich kunnen meten met Google, Amazon of andere oude reuzen.”

Bikkelharde concurrentie

Zover is die nieuwe garde toch niet. Eerst staat hun nog een felle strijd te wachten, met gevestigde spelers en andere uitdagers. En in veel niches dreigt die bikkelharde concurrentie de koek kleiner te maken of op zijn minst de marges te decimeren. Tussen droom en daad staat bikkelharde concurrentie in de weg, toch voor het gros van de start-ups. “De echt succesvolle bedrijven hebben één ding gemeen”, schrijft Peter Thiel, een invloedrijke durfkapitalist in zijn boek Zero to One. “Ze hebben een monopolie verworven omdat ze een probleem voor hun klanten oplosten en dat beter deden dan de concurrentie. Mislukte bedrijven bezwijken simpelweg onder de concurrentie.”

Thiel is een miljardair, onder meer dankzij een vroege investering in Facebook. ‘s Werelds grootste netwerksite toont zelf aan hoe fragiel die monopolies zijn in de internetsector. Facebook heeft indertijd MySpace onttroond, en nu heeft CEO Mark Zuckerberg al twee keer miljarden op tafel gelegd om concurrenten Instagram en WhatsApp over te nemen. Deze zomer wilde hij meer dan 3 miljard dollar neertellen voor Snapchat. Zuckerberg is zich er als geen ander van bewust hoe snel een concurrent de goliath naar de kroon kan steken in de dotcomsector.

Het volledige artikel leest u deze week in Trends