Captain of Industry Bart Van Malderen: ‘Ik doe niet mee met de negatieve propaganda’

De ondernemer en investeerder Bart Van Malderen, die fortuin maakte in de luierbusiness, is kritisch voor het inefficiënte bestuur in België en de immobiliteit in Vlaanderen. “De wereld gaat vooruit en wij laten ons inhalen.”

Bart Van Malderen ontvangt ons in zijn kantoor aan de Spinnerijstraat in Zele. Rentenieren was na de verkoop van het familiale bedrijf Ontex in 2003 aan het Britse investeringsfonds Candover geen optie voor de luiermagnaat. De rasondernemer, die al vanaf zijn twaalfde meehielp in het bedrijf dat wijlen zijn vader Paul Van Malderen had opgericht, wil de adrenaline van de productie en het zakendoen ervaren.

Na de deal met de Britten bleef Bart Van Malderen nog drie jaar aan boord bij Ontex, eerst als CEO en later als uitvoerend voorzitter. Pas in 2007 verliet hij het schip. Door een niet-concurrentiebeding mocht hij de eerste drie jaar na zijn vertrek niet actief zijn in de luierbusiness. Hij concentreerde zich op investeringsprojecten, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Sinds 2011 timmert Bart Van Malderen met Drylock Technologies aan een nieuw luierimperium. Hij trekt de kaart van de innovatie met een ultradunne, houtpulploze luier. “We spreken niet meer van luiers, het is absorberend ondergoed”, legt hij uit.

Van Malderen bouwt fabrieken in Tsjechië en Rusland en doet overnames in Rusland, Italië en de Verenigde Staten. Hij investeerde al meer dan 200 miljoen euro in machines en gebouwen. In 2017 verwacht hij 300 miljoen euro omzet. De groep telt 1030 medewerkers. Dit jaar verdubbelt de productiesite in Tsjechië tot 80.000 vierkante meter. Volgend jaar komt er een automatisch hoogbouwmagazijn van 43 meter hoog. Het centrale Europese distributiecentrum is goed voor een investering van 30 miljoen euro.

Hoe moeilijk was het na uw Ontex-jaren op andere activiteiten te moeten focussen?

Van Malderen:“Ik wist zeker wat te doen met mijn investeringen, onder meer in de logistieke projectontwikkelaar VGP. Al was ik ook blij dat ik na verloop van tijd met Drylock kon starten. Ik heb machines nodig. Vastgoed is plezierig, maar dat maakt geen lawaai. Mijn zakenpartner Jan Van Geet leidt VGP en doet dat zeer goed. Ik kan focussen op Drylock. Andere investeringen zijn passief. Ik probeer mijn eieren in verschillende manden te leggen. Maar je hebt iets nodig om dagelijks op te focussen. Voor mij is dat Drylock.”

Is Drylock al winstgevend?

Van Malderen:“We hebben 2016 met winst afgesloten. Ik heb altijd gezegd dat we binnen vijf jaar winst moesten maken en we zitten op schema. Je hoopt altijd dat het sneller gaat, maar uiteindelijk moet je erdoor. In Tsjechië hebben we een nieuwe fabriek gebouwd. Dat betekent opstart- en productieproblemen. Je start met allemaal nieuwe mensen, goede en minder goede, en je krijgt verloop. Normaal bouw je stap per stap iets op. Zoiets doen in vijf jaar is niet normaal. Bij Ontex heeft dat veel langer geduurd.”

U was bij Ontex de man van de overnames.

Van Malderen:“Er is altijd een combinatie van organische groei en overnames. Ik heb bij Ontex 26 overnames gedaan. Bij Drylock hebben we nu drie overnames en we groeien ook organisch. Dat is een goede balans. Die overnames helpen ook een kritische massa te bereiken. Je hebt 200 à 250 miljoen euro omzet nodig om voldoende gewicht te hebben tegenover de leveranciers.”

Is de luier- en hygiënemarkt nog voldoende versnipperd om interessante acquisities te doen?

Van Malderen: “Buiten Europa zijn er zeker nog mogelijkheden.”

U hebt twee fabrieken in Rusland, hoe is het om daar zaken te doen tegenwoordig?

Van Malderen:“Ik ben al meer dan twintig jaar actief in Rusland en we hebben daar nooit noemenswaardige problemen gehad. Drylock is er gestart met een overname van een familiaal bedrijf dat ik al lang ken. Intussen hebben we er een tweede fabriek opgestart. Rusland is in volle expansie. Alle merken zijn daar aanwezig. Je hebt daar supermarktketens met 5000 tot 11.000 winkels. De derde grootste retailer ter wereld is een Russische, beursgenoteerde keten, Magnet. Niemand kent die hier. Wij focussen op private label. De huismerken beginnen daar nu pas door te breken, vandaar onze investeringen. Ik kan van Rusland niets verkeerds zeggen.”

Zijn de economische sancties niet nadelig voor uw activiteiten?

Van Malderen:“Ik merk daar niets van. Ik doe niet mee met die negatieve propaganda die hier gevoerd wordt. De waarheid ligt in het midden, je moet de twee kanten horen. Ik hoor veel slogans. Ik zeg niet dat alles in Rusland perfect is, maar ik heb voldoende vertrouwen om er te investeren. We zijn er winstgevend, ondanks de roebel, ondanks de moeilijke economische situatie, ondanks de boycot die nergens goed voor is.”

Wat zijn uw verwachtingen voor dit jaar?

Van Malderen:“Voort groeien. Vorig jaar hadden we de integratie van onze Italiaanse overname, dit jaar gaan we voor de integratie van de Amerikaanse tak. Dat zal zeer snel gaan. We vullen elkaar goed aan. Zij hebben maar een paar klanten in Europa. Onze grootste klant in de Verenigde Staten is Walmart, die zeer geïnteresseerd is in onze ultradunne producten. We moeten nu zien dat we zo snel mogelijk die producten daar kunnen produceren voor Walmart. Omgekeerd hebben zij producten die we hier op de markt kunnen brengen. Voorts mikken we op organische groei in Rusland, Europa en Amerika. We exporteren ook meer en meer naar China en Afrika. China is een groeimarkt met nog heel wat lokale spelers.”

Is de volgende stap productie in Azië opstarten?

Van Malderen:“We exporteren al naar Azië, maar we bekijken ook de mogelijkheden om lokaal te produceren. Ik hou constant mijn vinger aan de pols. Het is een kleine wereld. Ik ken alle spelers die ertoe doen en ik onderhoud de contacten. We moeten onze ogen en oren openhouden. Het is een kwestie van aanvoelen, op het juiste moment daar zijn en wachten tot de appel rijp is om over te nemen.”

Begin dit jaar deed u met Presto Absorbent een belangrijke overname in de VS. Is het een goede zaak voor uw business dat Donald Trump president is?

Van Malderen: “Het komt ons goed uit. Trump is verkozen. We moeten stoppen met zagen en klagen, we moeten vooruit. Hij zal wel weten wat hij doet, veronderstel ik. Laten we het hopen. Los daarvan, voor ons was de strategie duidelijk. We moesten naar Amerika. Daar zitten grote klanten. We leverden daar al, maar je moet lokaal gaan. Dat geldt voor Europa, Rusland en de VS.”

Er is niet alleen Trump, ook de brexit is een thema. Hoe kijkt u als ondernemer naar het oprukkende protectionisme?

Van Malderen:“We hebben niets liever dan stabiliteit, maar de situatie is nu eenmaal wat ze is. Ik kijk ernaar met veel realisme. Volgens mij kan je niets verkeerds doen door lokaal te produceren. Dat blijkt, nu we in het Trump-tijdperk leven. Dat is, zoals in Rusland, realpolitik. Maar we zullen mensen nodig hebben. Ik zie dat nu al in Tsjechië. Daar is geen werkloosheid. We vinden daar geen mensen meer.

“Het is niet allemaal negatief. De economie doet het goed, Europa doet het goed. We moeten meer fierheid tonen als Vlamingen en Europeanen. Waarom al dat negatieve gedoe? De brexit zal nog jaren aanslepen. Doe gewoon voort. Ik hoor veel geklaag over wat allemaal fout loopt in de Europese Unie, maar wat is het alternatief? Ik ben blij dat de EU er is. Wie weet nog dat een vrachtwagen vroeger een week onderweg was om in Milaan te leveren? We vergeten dat te snel.

Waarom heeft Drylock geen fabriek in België?

Van Malderen:“Onze hoofdzetel is hier gevestigd. Er werken dertig mensen. Voorlopig is een fabriek hier niet aan de orde omdat het geografisch niet nodig is.”

Ook VGP is hier nauwelijks actief.

Van Malderen: “We zijn in Tsjechië gestart, omdat we daar meer mogelijkheden zagen. Dan trokken we naar Hongarije, de Baltische Staten, Duitsland en nu Spanje. Ik sluit Nederland en op termijn België ook niet uit. We zullen zien wat er in het Antwerpse zal gebeuren. Vandaag is dat geen prioriteit.

“We bouwen veel logistieke magazijnen voor e-commercebedrijven. Daar mist Vlaanderen de trein. De mobiliteit hier is een probleem. Ik zie dat ook in de luierbusiness. 10 procent van alle luiers die in Duitsland verkocht worden, loopt via e-commerce. In China is dat al 30 procent en dat aandeel stijgt.”

Doet de politiek hier te weinig om industriële en logistieke investeringen aan te trekken?

Van Malderen:“Er is al veel gebeurd de jongste jaren. Ook daarover moeten we wat positiever zijn. Voor mij blijft de grootste frustratie de immobiliteit. Zeker in het Antwerpse. Dat die tegenkanting daar blijft spelen, dat begrijp ik niet. Tegen de tijd dat die ring er zal liggen, rijden we allemaal elektrisch. Waar zijn we mee bezig?”

Uw vader was burgemeester en parlementslid. Hebt u nooit de ambitie gehad in de politiek te gaan?

Van Malderen:“Neen, ik wil focussen op de business. Het is aan de politiek om het te doen. Onze levensstandaard is bij de hoogste ter wereld. We zijn tevreden en we laten alles bij het oude. Maar ondertussen gaat de wereld vooruit. We laten ons inhalen, dat is voor mij de conclusie.”

Veel ondernemers hadden meer verwacht van de regering-Michel.

Van Malderen: “Het is moeilijk iets te veranderen in een instituut als België. Het land is een tanker die gekeerd moet worden. Maar alles is gebetonneerd door al die jaren, al die regeringen. Iedereen verwacht snelle veranderingen, maar ze worden met alle middelen tegengehouden. Je kan niet met één pennentrek alles veranderen, dat moet zelfs Trump ervaren. Zo werkt het niet. Ik verwacht wat meer steun van de bevolking, wat meer gezond verstand en iets breder denken. Waar willen we staan met Vlaanderen, met België? Nederland en Duitsland gaan sneller vooruit. De loonkostenhandicap met de buurlanden blijft significant. Als ik nu een nieuwe fabriek moet bouwen in West-Europa, waarom zou ik dat in Vlaanderen doen? Als je de cijfers objectief bekijkt, is dat geen gemakkelijke oefening.”

De loonkosten zijn wel verlaagd met de taxshift.

Van Malderen: “We gaan de goede richting uit.”

Nu moet ook de vennootschapsbelasting aangepakt worden.

Van Malderen:“Als die verlaging er komt, zullen we bedrijven hier houden en nieuwe aantrekken.”

Er is ook een roep naar een meerwaardebelasting of een vermogenswinstbelasting. Voelt u zich aangesproken?

Van Malderen: “Je moet fair zijn. Die populistische kreten kloppen niet. Ik ben bereid billijk te betalen. We betalen al veel in België, vergelijk het maar eens met onze buurlanden. Laat ons dat debat rustig voeren. Maar we moeten realistisch zijn. We leven in de Europese context. Bedrijven shoppen nu eenmaal. Als we de notionele-intrestaftrek afschaffen, trekken grote bedrijven mogelijk weg. Het gaat ook om tewerkstelling. Je kunt iedereen wegjagen, maar welke troeven hebben we dan nog?”