‘Brantano en Miss Etam mikken op hetzelfde doelpubliek’

Brantano wordt gered door de Nederlander Rens Van De Schoor (Miss Etam), de familie Torfs (Schoenen Torfs) en ondernemer Dieter Penninckx (FNG Group). Het reddende trio steekt zijn nek uit, want het gelooft in Brantano.

Na het faillissement van het Nederlandse moederbedrijf Macintosh Retail Group eind vorig jaar kwam de Belgische schoenwinkelketen Brantano in moeilijkheden. Brantano is de marktleider op onze schoenenmarkt. Met 130 winkels en 1100 mensen realiseert de keten een omzet van 140 miljoen euro. BrantNew – een projectvennootschap waarin Rens van De Schoor, Dieter Penninckx en de familie Torfs als drie gelijkwaardige partijen vertegenwoordigd zijn – onderhandelt met de curatoren van Macintosh Retail om de schoenenretailactiviteiten van Brantano over te nemen.

1100 banen op het spel

Als we Wouter Torfs bellen, is hij op weg naar de eerste vergadering met Stefaan Van Weyenbergh, de topman van Brantano België, en de rest van het management om de doorstart van de keten te bespreken. “Dit is een mooie kans. Brantano heeft absoluut nog een mooie toekomst, zeker als de vernieuwing van de winkels wordt voortgezet”, zegt Torfs. “De verdwijning van Brantano zou veel deining hebben veroorzaakt in het Belgische retaillandschap. Je weet nooit wat er in de plaats zou komen. Nu kunnen we bij Brantano mee aan het stuur zitten.”

Torfs vindt het ook zijn plicht om mee aan de kar te trekken. “Er stonden 1100 banen op het spel. Brantano blijft wel een concullega van Schoenen Torfs, die als een aparte keten wordt gerund. Die concurrentie is gezond en houdt iedereen scherp. Natuurlijk zullen we kijken waar we kunnen samenwerken, bijvoorbeeld in de aankoop, de ICT of de logistiek.” De hoofdzetel en het logistieke centrum van Schoenen Torfs, dat 75 winkels met een totale omzet van 130 miljoen euro heeft, zijn gevestigd in Sint-Niklaas. De Brantano-winkels worden gerund vanuit het Oost-Vlaamse Erembodegem.

Initiatief van de familie

De bal ging aan het rollen toen de Nederlander Rens van De Schoor, de eigenaar van R&S Retail Group (Miss Etam), over het Brantano-dossier praatte met Dieter Penninckx, de Belgische topman van FNG Group. Beiden zijn al geruime tijd in gesprek over een samenwerking tussen hun modebedrijven. “Het is allemaal heel snel gegaan. Het Nederlandse Macintosh Retail ging failliet. Ik was toen intensief in onderhandeling met Rens Van De Schoor over een combinatie met de Nederlandse kledingwinkelketen Miss Etam. Dat hebben we vorige week bekendgemaakt. Rens vroeg mijn mening over Brantano. Met een schoenenpartner erbij zag ik het wel zitten. Zo heb ik Wouter Torfs gecontacteerd – ik zit al langer in zijn raad van bestuur – en zo kwamen we tot een triumviraat”, vertelt Dieter Penninckx.

“De week voor Kerstmis is Dieter Penninckx naar mij gekomen”, zegt Torfs. “Dat was eerst even slikken en daarna ben ik in gang geschoten. Ik heb de elf familiale aandeelhouders tussen Kerstmis en Nieuwjaar bij elkaar gebracht. In twee uur waren we er eigenlijk uit.” Hij benadrukt dat het om een initiatief van de familie Torfs gaat. “Schoenen Torfs zal geen schulden aangaan en wordt ook op geen enkele andere manier bezwaard. Het is een initiatief van de familie Torfs, die via haar familiale holding instapt in de nieuwe constructie boven Brantano.”

Schoenen en textiel

“Voor de samenwerking tussen Miss Etam en FNG komt dit te vroeg”, zegt Dieter Penninckx. Bank Degroof Petercam is gemandateerd om de combinatiemogelijkheden verder uit te werken. Tegen de zomer verwacht Penninckx te landen met dit dossier. “We moeten eerst de puzzel van de combinatie Etam-FNG leggen. Maar we konden die kans in persoonlijke naam niet laten voorbijgaan. We zijn er sinds oudejaarsdag dag en nacht aan bezig geweest om dit tot een goed einde te brengen. Brantano is onze ogen een verhaal waar veel meer in zit dan er vandaag uitkomt. Ik geloof sterk in de combinatie van Brantano en de troeven die Miss Etam heeft. Daar zit muziek in.”

Volgens Penninckx hebben beide ketens grosso modo hetzelfde doelpubliek – Brantano exclusief in België en Miss Etam met een honderdtal winkels in Nederland. “Rens zegt wel dat mode niet stopt aan de enkels, maar er zijn schoenenbedrijven en er zijn modebedrijven. Als je die combinatie over twee landen en twee productgroepen voor dezelfde doelgroep kunt maken, en je ziet dat anderen – voornamelijk onlinespelers – succesvol zijn in die combinatie, dan geloof ik erin.” Dieter Penninckx heeft geen exacte cijfers, maar hij beweert dat die onlinespelers bijna evenveel kleding als schoenen verkopen.

“We zien dus wel mogelijkheden in die combinatie. Of dat morgen op de vloer van Brantano wordt geïmplementeerd, is nog koffiedik kijken, maar de mogelijkheden zijn er wel. We hebben met z’n drieën onze nek uitgestoken om de Belgische marktleider in schoenen een toekomst te bieden. Ik denk dat dat belangrijk is. Brantano is het waard dat er een grondige investering in gebeurt.”

Buiten de comfortzone

Over de punten en de komma’s van de deal wordt nog altijd onderhandeld. Het moederbedrijf Macintosh had voor leningen een deel van de activa van Brantano in onderpand gegeven. Dat struikelblok lijkt van de baan. “Dieter en Rens nemen het voortouw in de onderhandelingen met de schuldeisers en de curatoren. Ik ben er niet rechtstreeks bij betrokken. Ze hebben al de garantie afgedwongen dat Brantano met een schone lei kan starten en zich kan concentreren op een doorstart”, licht Wouter Torfs toe.

Dieter Penninckx kan niet veel kwijt over de lopende onderhandelingen. “In het huidige retailland hebben we niet de tijd om bij de pakken te blijven zitten. Het bloed kruipt waar het niet gaan kan. En buiten de comfortzone liggen vaak de mooiste kansen. Nu werken we verder aan de deal. De volgende weken en maanden komt er een stabilisatieperiode. We zitten nog maar in de fase van de puzzelstukken. Achteraf lijkt een puzzel die in elkaar zit altijd vanzelfsprekend. “