De bruisende startersgemeenschap in New York krijgt er in een klap een pak Belgische ondernemers bij. Een tiental hyperambitieuze bedrijfjes heeft al zijn intrek genomen in de gloednieuwe Belgische incubator ‘Atelier’ in hartje Manhattan. Rijpt hier het volgende Facebook?
De bar met Belgische bieren moet nog geïnstalleerd worden en ook de lounge voor bedrijfsevenementen is nog niet klaar, maar dat houdt de eerste tien huurders van Atelier niet tegen. Boven de zee van cubicles op deze kantoorvloer in een New Yorkse wolkenkrabber rijst hier en daar al een hoofd op. Het zijn de eerste vertegenwoordigers van de Belgische invasie die de New Yorkse bedrijfswereld te wachten staat.
We bevinden ons in Atelier, een ambitieus initiatief van de Belgian-American Chamber of Commerce (BelCham). Het doel van deze incubator: Belgische starters onderdak en ondersteuning geven in New York City, de poort naar de gigantische Amerikaanse markt. BelCham huurt daarvoor met steun van Belgische sponsors een leegstaande verdieping van de bankgroep KBC in midtown Manhattan, compleet met het prestigieus klinkende adres ‘1177 Avenue of the Americas’. Zoiets moet vertrouwen inboezemen bij potentiële Amerikaanse partners en klanten.
“Hoewel we officieel pas volgende maand opengaan, lopen de aanvragen van Belgische bedrijven erg vlot binnen. Daardoor kunnen we ook selectiever zijn”, vertelt Bieke Claes, directeur van BelCham en drijvende kracht achter Atelier. De incubator is sowieso selectief: bedrijven moeten een gezonde financiële situatie kunnen voorleggen, een ‘bewezen concept’ hebben, en via hun aanwezigheid in New York een terugverdieneffect in België creëren. Er zijn 81 werkplaatsen ter beschikking.
Interessante klanten
Met Atelier springt BelCham op de trein van de boomende starterseconomie in New York, dat zich almaar nadrukkelijker opwerpt als concurrent van Silicon Valley. Atelier is slechts een van de tientallen incubators in New York, zij het voorlopig de enige ‘nationale’. Het initiatief kan op veel belangstelling in New York rekenen, aldus Claes, die niet uitsluit dat er binnenkort ook een ‘Europese’ incubator komt.
De troeven van New York tegenover Silicon Valley zijn ook de starters in Atelier niet ontgaan. Velen noemen de aanwezigheid van grote sectoren in New York een cruciaal pluspunt: banken, media, reclame, mode en retailers hebben hier hun Amerikaans hoofdkwartier opgeslagen. Dat zijn allemaal interessante klanten voor de nieuwe internettoepassingen die start-ups ontwikkelen. Geen pure technologiefocus dus, maar een praktische vertaling die meteen in een echte consumentenomgeving getest kan worden.
Silicon Valley daarentegen is een monocultuur van “tech, tech, tech”, zegt ook Max Haot, een Belgische ancien die met het succesvolle Livestream zijn sporen al verdiend heeft in de New Yorkse bedrijfswereld. De mix van culturen en professionele achtergronden maakt New York volgens Haot ook een heel boeiende stad om in te wonen, een troefkaart die starters graag uitspelen bij het aantrekken van talent. Nog een pluspunt voor Belgen: het tijdverschil tussen New York en het moederland is slechts zes uur, tegenover negen uur in San Francisco.
Breng je mensen mee
“Atelier kwam perfect op tijd voor ons: we wilden een filiaal openen in New York, en de sfeer hier is prachtig”, reageert Edouard Thijssen, medeoprichter van het Brusselse TrustedFamily, een zes jaar oud bedrijf dat familieondernemingen wil helpen samenhouden door de communicatie tussen familieleden te verbeteren. “Het grootste deel van onze groei vorig jaar kwam uit de VS, en New York telt bovendien veel multigenerationele familiebedrijven”, verklaart Thijssen de keuze voor Atelier.
TrustedFamily is deels gebouwd op een intranetachtig communicatieplatform, waarmee het bedrijf net als de meeste andere huurders in Atelier een vrij hoog technologiegehalte heeft. Andere techneuten in Atelier zijn onder meer NG Data, SmartSeats en Foodpairing (zie kaderstukken), Materialise (3D-printing) en Zentrick (software voor interactieve videofilmpjes). Daarnaast heeft een tiental Belgische bedrijven in afwachting van de echte oversteek een ‘virtueel adres’ bij Atelier, waardoor ze hier post kunnen ontvangen en zich kunnen incorporeren in de VS.
Kris van Hamme in New York
