Wie wil niet de nieuwe Mark Zuckerberg worden? Eén briljant idee in de sociale media, en enkele jaren later ben je miljardair. Voor een Belg ligt dat net iets moeilijker.
Gebrek aan leermeesters en vooral kapitaal zijn grote hindernissen op de weg naar succes. Uitwijken naar Silicon Valley is dan een gedurfde maar interessante optie.
De sociaalnetwerksite Facebook werkt aan de laatste formaliteiten voor een beursgang die het bedrijf op 76 miljard euro kan waarderen. Ergens in een studentenkamer, een garage of een bescheiden kantoortje wordt zonder twijfel ooit een nieuw Facebook geboren, als het al niet gebeurd is.
Kan dat ook in België zijn? De Gentse ondernemers Lorenz Bogaert en Toon Coppens hebben het antwoord op die vraag al gegeven. Zij richtten in 1999 een site op die onder de naam Netlog uitgroeide tot het populairste sociale netwerk in grote delen van Europa. Begin 2010 moest Netlog afhaken en zag het hoe Facebook ook Europa begon te domineren. Een van de grootste handicaps van Netlog was dat Facebook in de VS veel meer durfkapitaal kon ophalen en een blanco cheque kreeg om de groei te financieren. Bogaert en Coppens moesten iedere euro die ze wilden investeren, eerst zelf verdienen.
Eigen middelen eerst
Voor vele Belgische starters in de sociale media zit er echter weinig anders op dan op de eigen middelen te vertrouwen. Al betekent dat wel dat het groeitempo laag is. Het Gentse Engagor, opgericht door ex-werknemers van Netlog, volgt die strategie. Engagor heeft een tool ontwikkeld waarmee bedrijven en andere organisaties gemakkelijk kunnen monitoren en reageren op wat er op de sociale netwerken over hen wordt gezegd. Onder andere Colruyt, Delhaize, Microsoft en Red Bull zijn al klant.
“Na de lancering van de eerste versie was de service snel rendabel. Er is ook genoeg groei en we hebben niet echt durfkapitaal nodig”, zegt Folke Lemaitre, die samen met Jeroen Fossaert Engagor heeft opgericht. Engagor wordt wel geconfronteerd met een euvel dat veel kmo’s treft: het lakse betalingsbedrag van veel bedrijven. “We hebben ondertussen klanten in heel Europa en de VS. Het is opvallend dat vooral Belgische bedrijven te laat hun facturen betalen. En dat is een dubbel verlies, want daardoor verlopen investeringen ook trager.”
De engelen van Silicon Valley
Een gebrek aan geld, een kleine en versnipperde markt, minder talent. De Vlaamse grond is op dit moment te dor voor de meeste starters in sociale media. Wie snel wil doorbreken heeft eigenlijk maar één optie: naar Silicon Valley verhuizen, het Amerikaanse mekka van de nieuwe technologie. De concurrentie woedt er feller, maar de hoeveelheid durfkapitaal en de markt zijn er enorm.
Xavier Damman trok bijna drie jaar geleden naar de VS. Het eerste anderhalf jaar verliep erg moeizaam door visumperikelen en de verfijning van zijn product. Uiteindelijk groeide dat uit tot Storify, een service waarmee gebruikers een collage kunnen maken van items uit Twitter, Facebook, YouTube of andere sociale media. De service is erg populair bij nieuwssites, maar ook het Witte Huis is een van de gebruikers. De zoektocht naar geld verliep erg stroef. Maar in 2011 kreeg hij meer dan 2 miljoen euro van een grote speler, Khosla Ventures. De site trekt ondertussen meer dan 7 miljoen gebruikers per maand. Damman wil zijn product verbeteren en nieuwe investeerders aantrekken om een verdere expansie te financieren.
Een andere Belg, Davy Kestens (23) waagde onlangs ook de oversteek. Hij heeft een site ontwikkeld, TwitSpark, waarmee organisaties beter op de feedback kunnen reageren die ze op Twitter krijgen. Kestens ging niet bij de klassieke fondsen op bezoek, maar overtuigde een rist ‘business angels’, ondernemers met kapitaal, in de VS en België. Hij haalde ongeveer een miljoen euro op. Naast fondsen van bekende angels zoals Peter Thiel (PayPal, Facebook) zitten er ook Belgische ondernemers bij zoals Toon Coppens, Lorenz Bogaert, Stijn Bijnens (Ubizen) en José Zurstrassen (Mondial Telecom). Veel van die Belgen spoorden hem ook aan uit België weg te trekken.
De kans dat dat talenten als Kestens of Damman ooit terugkeren is miniem. Maar misschien wacht hen wel een toekomst als business angel voor nieuwe opkomende Belgen.
Stijn Fockedey
