Ahold Delhaize neemt de laatste horde

Er komt een moeilijke keuze aan nu de samensmelting van Ahold en Delhaize Group de allerlaatste horde neemt. Mag Ahold-dochter Albert Heijn België met zijn honderdduizenden fans blijven bestaan en Delhaize voor de voeten lopen?

Morgen, 23 juli, verwachten Ahold en Delhaize hun fusie officieel af te ronden. Dan komt er wellicht het fiat van de Amerikaanse mededingingsautoriteit FTC. Beide supermarktgroepen zijn actief in Europa en aan de Oostkust van de Verenigde Staten. De Amerikaanse activiteiten zijn telkens goed voor het gros van de omzet. Vorige week kondigden Ahold en Delhaize aan dat ze 86 Amerikaanse winkels verkopen omdat ze na de fusie in bepaalde streken anders een te dominant marktaandeel zouden hebben. De kopers daarvoor zijn al gevonden. Bij fusies of overnames in de VS is het verplicht al kopers te hebben voor af te stoten onderdelen. In België, waar ook 13 winkels worden afgestoten, geldt die verplichting niet.

Door de nakende goedkeuring van de FTC staat het aandeel van Delhaize wellicht vandaag voor de laatste keer op de Brusselse beurs genoteerd. Vanaf maandag komt het aandeel Ahold Delhaize in de plaats, de hoofdnotering verhuist naar de Euronext-beurs in Amsterdam. Aandeelhouders van Delhaize zullen niets moeten doen. In het voorjaar werd de samensmelting en de ruiloperatie met de nieuwe aandelen al goedgekeurd door de aandeelhoudersvergaderingen van beide bedrijven. Zij stemden toen ook in met de 61-39 procentverhouding tussen Ahold en Delhaize in de nieuwe groep.

Het is uitkijken hoe Ahold Delhaize de belangrijke activiteiten in de VS integreert. Ahold Delhaize wil drie jaar na het afronden van de fusie een jaarlijkse besparing van 500 miljoen euro op de werking zien. Een hoog bedrag, want de nieuwe groep komt wellicht uit op een omzet rond de 60 miljard euro. Driekwart van de besparingen wil Ahold Delhaize realiseren in de VS. Daar kan het onder meer betere aankoopprijzen afdwingen bij producenten van merkproducten, omdat het er in grote volumes zal aankopen.

IJzersterke reputatie

In Europa wordt Albert Heijn België een van de uitdagingen. De Ahold-dochter rijdt sinds zijn intrede in 2011 een nagenoeg foutloos parcours en bouwde in korte tijd een ijzersterke reputatie op bij de Belgische consument. Bij Ahold Delhaize hebben de aandeelhouders en het management van Ahold het overwicht. Maar veel chauvinisme kunnen ze zich niet permitteren. “Met een veertigtal winkels zet Albert Heijn nu al de marges in België onder druk”, zei Gino Van Ossel van de Vlerick Business School eind 2015 aan Trends. “In de toekomst zal het met die strategie ook het veel grotere zusterbedrijf Delhaize België pijn doen, dat in absolute cijfers veel meer zal bijdragen aan Ahold Delhaize dan Albert Heijn België. Iedereen houdt nu de lippen stijf op elkaar. Onvermijdelijk zal alles dan eens op een rijtje worden gezet, ook omdat de investering wel duur is uitgevallen door de overvloed aan winkels in eigen beheer. Volgens mij zal Ahold Delhaize binnen een paar jaar beslissen Albert Heijn te laten verdwijnen in België, een uitdoofscenario. Op korte termijn zal men het houden op de vijftigtal winkels die men had vooropgesteld.”

Eind 2015 schatte de retailexpert Gondola de omzet van Albert Heijn België op ongeveer 400 miljoen euro, na de analyse van data van het onderzoeksbureau Nielsen. Ahold heeft nooit officieel gecommuniceerd over het marktaandeel of de omzet in België. “Wellicht heeft Albert Heijn hier een marktaandeel van 1,4 procent. Als het effectief vijftig winkels heeft en die allemaal uit de opstartfase zijn, kan het marktaandeel tussen 3 en 5 procent halen”, zei Pierre-Alexandre Billiet, de topman van Gondola, toen. “Maar zelfs dan is het twijfelachtig of Ahold voldoende snel zijn investeringen zal terugverdienen. Operationeel zullen de winkels wel winst maken, maar de expansie kost te veel geld. Te veel winkels in eigen beheer zorgen voor te veel opstartkosten. Albert Heijn wil koste wat het kost zijn doelstelling van vijftig winkels halen. De prijs die het daarvoor betaalt, is veel te hoog.”

8 vestigingen afstoten

Nu zijn het er 42, maar naar aanleiding van de fusie zullen in de nabije toekomst acht vestigingen worden afgestoten. Tot aan de samensmelting blijven Albert Heijn en Delhaize concurrenten en beide bedrijven hebben daarom het voorbije jaar altijd de vragen ontweken over de toekomst van Albert Heijn België. Delhaize België blijft het leidende merk, en Albert Heijn gaat gewoon voor zijn 50 winkels in België, was telkens het officiële antwoord. Binnenkort kan Ahold Delhaize zich niet meer verstoppen achter het afwikkelen van de fusie en zal het zich over het dossier-Albert Heijn België moeten buigen. Anders dreigt het in België minder de vruchten te plukken van de fusie.