Zwitsers verstand, Belgisch hart

Uit onderzoek blijkt dat Rodania in ons land een naamsbekendheid van maar liefst 99,9 procent heeft. Op een eenzame ziel na kent iedereen dus het horlogemerk. Maar minder bekend is dat Rodania grotendeels Belgisch is.

Op zoek naar een horloge dat degelijk, betaalbaar en klassiek is? Misschien vindt u uw gading wel bij Rodania, het Zwitsers-Belgische bedrijf waarvan het hart al ruim vijftig jaar in Wemmel tikt.

Inderdaad, in Wemmel. Hoe dat komt? Een aantal decennia geleden klopte een ondernemende Zwitser met de naam Manfred Aebi aan bij het hoofdkwartier van Rodania, dat in 1930 was opgericht in het Zwitserse Grenchen. “Kan ik hier iets doen?”, vroeg hij zonder veel omwegen. “Zo is mijn vader: hij houdt van aanpakken. Hij had een commerciële opleiding genoten en wou zijn Frans perfectioneren”, vertelt zijn dochter Chris Aebi, de huidige CEO van de groep Rodania. “Hij kon bij de horlogefabrikant aan de slag en na een paar maanden al vroeg de directie hem om naar België te gaan. Ze stelden zich vragen bij het functioneren van de cel hier. Mijn vader had ideeën en deed de omzet groeien. Hij ging nog letterlijk met zijn valiesje rond bij de klanten. En zodra hij in een bepaald gebied genoeg klanten had, schoof hij die door naar een vertegenwoordiger. Zo is het bedrijf from scratch opgebouwd. Vanuit België. Er was toen veel minder concurrentie dan nu, maar mijn vader had begrepen dat je heel goed je ogen en oren moet openen.”

Manfred Aebi trouwde met een Belgische, kocht het toen nog Zwitserse merk over en vestigde het hoofdkantoor (in essentie een distributiecentrum) in Wemmel. Ook zijn drie kinderen (Chris, Dany en Belinda) werden actief in het bedrijf.

Strelli en Kipling

Rodania boekt vandaag het gros van zijn omzet (21 miljoen euro in 2007 met 60 medewerkers) in ons land. CEO Chris Aebi: “We zijn groot in België – enkele jaren geleden hadden we een marktaandeel van 25 procent -, en groot zijn op een kleine markt biedt een aantal voordelen. Je kan makkelijk iets meten, omdat je vat hebt op alle gegevens en parameters. We zijn ook andere merken beginnen verdelen. Vandaag maken we de horloges van Maurice Lacroix, Olivier Strelli en Kipling, en brengen ook juwelen onder eigen naam uit: Nona en Innocence. We blijven natuurlijk aanwezig op de jaarlijkse horlogebeurs in Bazel: dat is ons venster op de wereld, onze internationale vitrine.”

Meer kapitaal, minder familie

Maar de tijden veranderen ook voor Rodania. Het horlogemerk kreeg vorig jaar een kapitaalinjectie van het durfkapitaalfonds BV Capital Partners, geleid door de Belg Hans Vanoorbeek, en er kwam een nieuwe structuur om het bedrijf steviger voet aan de grond te laten krijgen in het buitenland. Over hoeveel geld het gaat, wil Aebi niet kwijt. Ze zegt wel dat het kapitaal nodig was om verder te groeien.

“Als marktleider zitten we in België aan ons plafond. Je hebt een aantal verdeelpunten, maar die kan je niet blijven opdrijven. Om beter aanwezig te zijn in het buitenland, hebben we kapitaal, ideeën, een open visie en een herstructurering nodig. Alle collecties overzien, is een zware taak. Een paar maanden geleden zijn er weer twee nieuwe merken bijgekomen: Replay en Michel Herbelin. Er is een nieuwe directeur die deze brands zal beheren.”

Het betekent dat Rodania iets minder een familiebedrijf is geworden: het eigenlijke management dat bij de familie Aebi zat, is nu verspreid. “Dat groeit geleidelijk, zonder bokkensprongen. Mijn zus Belinda en mijn broer Dany werken allebei nog in het bedrijf. Er is nu een bredere structuur, en dat is nodig, want je hebt meer specialisten nodig. We zijn niet actief op zoek gegaan naar een investeerder, het was een opportuniteit. Tegelijk vond in het bedrijf een beetje een wissel aan de top plaats: mijn ouders kunnen het eindelijk wat rustiger aan doen en afstand nemen.”

Naar het Oosten

Chris Aebi ziet vooral in het buitenland veel mogelijkheden voor Rodania. “In Frankrijk zitten we sterk in de lift en ook de ex-Oostbloklanden zijn we flink aan het bewerken. Rusland en Dubai zijn groeimarkten, maar die staan niet bovenaan ons lijstje. We willen eerst onze Europese tak verstevigen.”

Dubai en Rusland zijn markten waar vooral luxemerken winkels openen. Rodania concurreert niet met Rolex en Breitling, maar eerder met modemerken als Guess en Lacoste. “Elke dag komen er nieuwe merken bij. Elk merk dat zichzelf een beetje respecteert, brengt tegenwoordig een horloge uit. Vroeger lagen er bij de juwelier drie, vier merken in de etalage. Nu zijn dat er dertig. Toch zijn er nog mogelijkheden. De meeste modemerken duwen hun eigenheid naar voren, waardoor ze in een heel klein marktgebied spelen. Niemand houdt zich nog bezig met klassieke horloges die betaalbaar zijn. Er zijn heel weinig spelers in het marktsegment van 250-1000 euro. Alle dure merken schuiven op naar boven, terwijl de modemerken tussen 100 en 200 euro zitten. Ik ben er zeker van dat we een groot deel van de markt kunnen invullen omdat de andere fabrikanten zo specialistisch worden.” (T)

Door Dominique Soenens