Zingemd wakker worden

Matrassen en dekbedden maken is verre van een slaapverwekkende industrie. Crown Bedding in Zingem maakt zich klaar voor een strategisch spel in Europa.

Al dertig jaar is Crown Bedding actief aan de Gentsesteenweg in Zingem. Wat in 1971 startte als een distributiepunt van de Nederlandse matrassenfabrikant Van Bergen voor het nabij gelegen filiaal van Makro, groeide uit tot het enige productiecentrum en Europees verkoopkantoor.

“Zingem ligt centraal in de vier landen waar we actief zijn,” zegt gedelegeerd bestuurder Lucien Peleman ter verklaring. “We opereren in België, Duitsland, Frankrijk en Nederland. Zingem sluit aan op een netwerk van autowegen in een dichtbevolkt gebied.” Natuurlijk kosten de werkkrachten in België een lieve duit. Die uitgaven vangen ze op door automatisering.

Vier dekbedden per minuut.

Jaarlijks besteedt Crown Bedding 40 miljoen frank aan vervangingsinvesteringen. Van de 40.000 vierkante meter bedrijfsoppervlakte wordt vandaag nog een derde voor de productie gebruikt. Het productieapparaat, dat een gemiddelde bezettingsgraad van 80% heeft, kan per minuut vier dekbedden afleveren.

Crown Bedding heeft drie grote activiteiten: matrassen zorgden in 1999 voor 55% van de 1,1 miljard frank omzet, dekbedden en hoofdkussens vertegenwoordigen een derde, en lattenbodems en hotelbedden vervolledigen het plaatje. Onder de merken Crown Bedding, Ergo Collection en Sany Sleep worden de producten gecommercialiseerd. “We kiezen niet specifiek voor een merkenpolitiek,” nuanceert Lucien Peleman. “Een matras is geen product dat je dagelijks vernieuwt. We ondersteunen onze producten voornamelijk via promoties in de winkel.” Die winkels zijn uitsluitend filialen van warenhuizen. “We willen geen grote waaier van distributiepunten. Door te opteren voor de grootdistributie hebben we ook een zeer directe band met onze klanten.”

Hoorn des beddegoeds.

Nederland levert met 37% van de omzet nog steeds het gros van de klanten. België volgt de noorderburen nauw op de hielen, met 35%. De rest wordt evenredig verdeeld tussen Duitsland en Frankrijk. Het Nederlandse overwicht wordt verklaard door de geschiedenis van de onderneming. Rond 1900 startte de familie Van Bergen met de fabricage van metalen veren in het Nederlandse Hoorn, bij Amsterdam. In de jaren zestig schakelde de onderneming over naar de huidige activiteit. Vanaf 1971 werd de productie geleidelijk naar het Oost-Vlaamse Zingem overgebracht.

Maar in maart 1999 hield zaakvoerder Jan Heijn Van Bergen het voor bekeken. Crown Bedding kwam in handen van de durfkapitaalfondsen NIB Capital en 3i, die respectievelijk 48% en 42% van de aandelen kochten. Gedelegeerd bestuurder Lucien Peleman, die sinds 1984 in het bedrijf werkt, kocht de resterende 10%. Via de management buy-out ontstond de overkoepelende holding Crown Bedding Industries. “De overname is het begin van onze expansie in West-Europa,” verklaart Lucien Peleman. “Onze sector kent een enorme consolidatiegolf, zowel bij de producenten als de distributeurs. We moeten in alle filialen van onze grootdistributeurs kunnen leveren. Misschien worden vestigingen op onze lokale markten dus een noodzaak.”

Campagne.

De management buy-out vertekende enigszins de balanscijfers voor 1999. De nettowinst maakte een flinke duik door het afschrijven van de goodwill. Maar de omzet klimt gestadig – voor 2000 wordt 1,3 miljard frank begroot – ondanks de stagnerende matrassenmarkt. Peleman: “Matrassen worden meestal pas na vijftien jaar vervangen. Tien jaar zou nochtans een grens moeten zijn voor wie gezond en comfortabel wil slapen. Die lage vervangingsgraad is een algemeen verschijnsel in de westerse wereld. De campagne die de Slaapraad in 1996 op het getouw zette, wil die mentaliteit veranderen. Maar een ingrijpend effect mag je na vier jaar nog niet verwachten.”

w.r.