YouTube op de radio

Alexandre Saboundjian, de eigenaar van het Belgische onlineradioplatform Radionomy, heeft Shoutcast en Winamp van het Amerikaanse AOL overgenomen. Daarmee is Radionomy de wereldleider in internetradio door derden.

Alexandre Saboundjian heeft de belangrijkste deal uit zijn carrière getekend. Zijn platform Radionomy, het YouTube van de webradio’s, heeft Shoutcast en Winamp van het Amerikaanse AOL gekocht in een deal die TechCrunch, een bedrijf van AOL, op “5 à 10 miljoen dollar” in cash en aandelen schat.

Daarmee is Radionomy de wereldleider in internetradio door derden. Radiomakers lanceren zelf hun kanalen op het platform van Radionomy. “Net zoals YouTube geen eigenaar is van de content op zijn website”, vertelt Saboundjian, die pendelt tussen New York en de elegante kantoren van Radionomy in Anderlecht. Hij schat dat er wereldwijd zo’n 125.000 webradiokanalen zijn. Radionomy had er 10.000, Shoutcast brengt er 55.000 bij. De groep telt nu ongeveer zeventig medewerkers. “Het moet zowat de eerste keer zijn dat Europa de leiding heeft in een domein, en niet de Verenigde Staten”, zegt Bart Becks, de medeoprichter van SonicAngel, verwijzend naar Soundcloud, Spotify en Radionomy.

Saboundjian, die tot voor enige tijd met VW-kevers racete in de Fun Cup, is een bachelor in boekhouding, met zelfs een jaar stage op de teller, vertelt hij. Maar zijn belangrijkste bezigheid in zijn studententijd was zijn vrije radio WNC, die later fuseerde met RFM. De artistieke kant heeft hij van zijn Armeense grootvader, die nog met Hergé werkte aan de eerste cinemaversie van Kuifje. Vader Saboundjian had een drukkerij van filmaffiches.

Radiokanalen creëren

Saboundjian startte in 1993 Punch, een studio voor radioreclame. Hij begon zich te interesseren voor interactieve voice-responsesystemen. In 2007 werd Punch herdoopt tot Magic Phone. Met de in Frankrijk wonende Belg Luc Deleu trok Saboundjian twee Franse fondsen en de Waalse regio als investeerder aan. Ze wonnen een hoop internationale klanten en verkochten Magic Phone in december 2000 aan Tellme Networks. Saboundjian was toen 35. Hij had zijn schaapjes op het droge. Met Michel de Launoit zette hij Improsession op, een internationaal spektakel met geïmproviseerde muziek. In 2003 startte hij MusicMatic, een radiodienst voor achtergrondmuziek op verkooppunten, eventueel met reclame, die werd beheerd via het internet. MusicMatic opende vestigingen in Duitsland, Frankrijk en Spanje.

Saboundjian kreeg het idee om de tools voor het beheer van MusicMatic op een internetplatform te zetten, zodat anderen daarop radiokanalen konden creëren. Daarop kon hij dan reclame verkopen. Hij zette het project op met onder meer Gilles Bindels en Cédric Van Kan, twee oud-managers van Belgacom Skynet, die al cashten met hun e-mailreclamedienst Just for You. Bindels werd gedelegeerd bestuurder. Het succes beantwoordde niet aan de verwachtingen. Radionomy moest bijna jaarlijks bijtanken. “In totaal is er ongeveer 7 miljoen in geïnvesteerd”, zegt Saboundjian.

Verenigde Staten

Mettertijd richtte Radionomy zich op de Verenigde Staten. Peak Capital, eValue, MediaDigital, Gilles Bindels, bijna altijd Saboundjian zelf en ook het middelgrote Franse fonds OTC Asset Management kwamen met geld over de brug. SRIB gaf vorig jaar een achtergestelde lening. Bindels en Van Kan vertrokken in 2010 om Social Lab op te richten, dat onlangs werd verkocht aan Ogilvy. MusicMatic kocht datzelfde jaar het Luxemburgse Jamendo, een muziekplatform dat 30.000 artiesten en 300.000 geüploade stukken claimt en vorig jaar met Sony Entertainment een contract tekende voor de muziek bij het spel Big Fest. De artiesten van Jamendo werken onder de Creative Commons-licentie, die voorwaardelijk vrij gebruik toelaat. “De wereld is de bands zonder platencontract aan het ontdekken”, stelt Saboundjian, die zelf graag achter de mengtafel kruipt.

Blijven doorgaan

Saboundjian rekent nu op de schaalgrootte die de AOL-deal meebrengt. MusicMatic heeft meer dan 60 procent van de aandelen van Radionomy Group, waaronder nu Radionomy-Shoutcast, de reclameregie Targetspot en Winamp sorteren. De andere aandeelhouders zijn AOL (12 % volgens TechCrunch), CBS, Union Square Venture, Bain Capital en de oude minderheidsaandeelhouders. Tegen eind april komt er een nieuwe financieringsronde. De nieuwe versie van Winamp wordt in Brussel ontwikkeld. Saboundjian wil elk platform bedienen — desktop, mobiel en zelfs het aankomende multimediaplatform, de auto. “Het is sterk dat ze zijn blijven doorgaan”, vindt Bart Becks.

BRUNO LEIJNSE, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Het moet zowat de eerste keer zijn dat Europa de leiding heeft in een domein, en niet de Verenigde Staten”