Woods wint weer

Tiger Woods blijft slecht spelen, maar wint opnieuw.

Twee weken geleden kroop Tiger Woods uit het dal waar hij al een flinke poos in zat. En promoveerde zichzelf meteen tot levende legende van de golfsport. In de Buick Invitational, gespeeld op de South van de Torrey Pines GC in San Diego, haalde hij het met een totaal van 272 slagen voor het trio Charles Howell III, Luke Donald en Tom Lehman, die allen op drie slagen eindigden. Voor Woods was het de 41ste toernooizege, maar zijn eerste in stroke play sinds okto- ber 2003. Zijn geduld heeft dus vruchten afgeworpen.

Tiger Woods kwam nochtans verzwakt aan de afslag. Een griepje had hem twee of drie kilo gekost, maar de Amerikaan liet de moed nooit zakken en getuigde van een grote wilskracht. Vooral zijn swing is veel minder stabiel dan vroeger. Ondanks de dichte mist ging Woods tot het uiterste: hij speelde 31 holes op zondag en sloeg in de laatste twee ronden 72 en 68, genoeg om het verschil te maken.

“Ik was compleet uitgeput, daarom nam ik al mijn tijd om op adem te komen. En ik spande me hard in om de bal op de fairway te houden.” Wat niet altijd lukte, want Tiger is nog altijd op zoek naar die atletische en loepzuivere swing van zijn debuutjaren. Een zestal jaar geleden dacht iedereen dat Woods nog decennia lang de golfsport zou domineren, zo perfect was zijn swing toen. Deze keer had Woods geluk nodig om te winnen: in de laatste ronde gingen al zijn rechtstreekse tegenstanders door de knieën. De ene sloeg een 72, de andere twee een 73. Lehman eindigde met twee bogeys. Donald voerde het klassement aan tot negen holes voor het einde, maar een dubbele bogey op de 14 (een par 4) sloeg hem helemaal uit zijn lood. Howell zag zijn approach op de 18 uit de hole wippen en in het water duiken. Bogey in plaats van eagle, wat hem drie slagen kostte.

Lehman, de kapitein van de Amerikaanse ploeg voor de Ryder Cup 2006, heeft nu al vijf jaar lang geen toernooi meer kunnen winnen. Hij reageerde ietwat sarcastisch op de overwinning van Woods: “Hij raakte geen enkele bal zoals het hoort, maar hij wint. Zelfs als hij slagen mist, klopt hij ons…” Lehman had dan ook veel minder geluk. In zijn recentste vijf toernooien stond hij vier keer aan de leiding maar won geen enkele keer.

Eigenlijk had Tiger Woods al een toernooi eerder kunnen winnen. In Kapalua, Hawaï, miste hij een paar spannende putts van op twee meter en werd derde. En in San Diego was zijn swing niet opperbest, maar hij redde zijn hachje met uitstekend kort spel. Het neemt niet weg dat zijn swing langzaam maar zeker beter wordt sinds november vorig jaar, toen hij de zware kritiek op dat onderdeel van zijn spel beu was en er hard aan begon te werken. Dat wil Woods ook de komende maanden doen en voor de Masters in april is hij niet van plan toernooien in stroke play te spelen. In die Masters wil hij dan zijn twee titels in het Match Play Championship verdedigen.

John Baete