Wedden dat België kampioen wordt?

Met winst tegen Frankrijk hebben de Rode Duivels hoge verwachtingen geschapen voor het wereldkampioenschap voetbal dat morgen van start gaat. Ook MrBookmaker heeft er alle belang bij dat de Belgische voetballers zo lang mogelijk meedraaien in het toernooi.

Een bouwkundig tekenaar, een licentiaat TEW en een licentiaat rechten. Drie jonge West-Vlamingen hebben elkaar gevonden in het directiecomité van Telebet, de Belgische marketingmachine achter MrBookmaker, de grootste on-linebookmaker van de Benelux en Frankrijk. Samen met twee andere bedrijfjes kregen zij onderdak in de voormalige Scania-garage op het industriepark Poortakker, een technologieclustertje in de Gentse stadsrand.

Drie jaar geleden begon Konrad Terryn (42) met het organiseren van weddenschappen. De liefhebbers konden telefonisch een gokje wagen op voornamelijk sportwedstrijden. Niettegenstaande zijn ruime ervaring – Terryn werkte als freelancer onder andere voor het casino van Middelkerke en voor de Wellington-renbaan – liep het project bijna op de Oostendse klippen. Om budgettaire redenen wou hij alles zelf doen en dat was natuurlijk vragen om moeilijkheden. “Voor een tijdrit had ik de Britse specialist Christopher Boardman per vergissing een veel te hoge notering gegeven,” vertelt Terryn. “Dat bleef natuurlijk niet onopgemerkt en iemand zette dan ook fors in. Met knikkende knieën volgde ik de wedstrijd op televisie en zag Boardman met vier honderdsten van een seconde de tijdrit verliezen. Gelukkig maar, anders zou dat een bittere pil zijn geweest.”

Met het Europees kampioenschap voetbal 2000 in aantocht kreeg Telebet er een nieuwe dimensie bij. De goklustigen konden vanaf mei van dat jaar hun weddenschappen via een website doorgeven. Dankzij het internet bereikte Terryn nu niet alleen een veel groter publiek, ook de operationele kosten zakten gevoelig omdat de verwerking nu volledig automatisch kon gebeuren. Het potentieel bleek enorm te zijn. Om die expansie te financieren, had Terryn echter vers kapitaal nodig. Het durfkapitaalfonds Net Fund Europe, dat beheerd wordt door het beursgenoteerde Mitiska, pompte een half miljoen euro in Telebet en dropte meteen ook twee nieuwe mensen in het directiecomité. Aan het hoofd kwam Didier Dewyn (33) te staan. Deze zakenadvocaat met een resem diploma’s had zijn strepen verdiend bij Deloitte & Touche. De tweede man was Martin Ameye (38), een licentiaat TEW ( Universiteit Antwerpen) die tien jaar ervaring had opgedaan als salesmanager bij IT-bedrijf GSE. Minstens even belangrijk bij zijn aanstelling was het feit dat hij bij wijze van hobby elk weekend naar de paardenkoersen trok als bookmaker.

Groeten uit Malta

Onder impuls van de nieuwe directie maakte Telebet onmiddellijk een grote koerswijziging. “We merkten al vlug dat het onmogelijk zou zijn om als lokale speler overeind te blijven in een internationaal gezelschap,” geeft Didier Dewyn uitleg. “De schaalvoordelen zijn enorm in deze sector. In Malta vonden we met MrBookmaker een stevige internationale partner. We tekenden een nieuwe structuur uit waarbij een overkoepelende holding, Global Leisure Partners, de controle verwierf over zowel Telebet als MrBookmaker. Om die operatie tot een goed einde te brengen, hadden we een kapitaalinjectie van 3,4 miljoen euro nodig. Niettegenstaande het tegenzittende economische klimaat kregen we die kapitaalverhoging vrij makkelijk rond.”

De helft van het bedrag werd opgehoest door de Belgische investeerders Partners @ Venture en Tina, een vennootschap waar Melexis-topman Roland Duchâtelet achter schuilgaat. De andere komt uit het buitenland.

Met de nieuwe structuur werden ook de taken herverdeeld. Alle operationele activiteiten, en dus ook het risico, kwamen onder de vlag van de Maltese vennootschap terecht. De activiteiten van Telebet werden herleid tot de marketing en de helpdesk voor MrBookmaker in de Benelux en Frankrijk. Naast een vaste onkostenvergoeding krijgt Telebet nu een commissie uitbetaald die afhankelijk is van het aantal afgesloten weddenschappen.

“Ons concept is uniek,” klinkt Martin Ameye overtuigd. “In Groot-Brittannië bijvoorbeeld heb je tientallen on-linebookmakers zoals Ladbrokes of Eurobet, die een waaier aan internationale weddenschappen aanbieden. MrBookmaker is ook actief in dat marktsegment, maar daarnaast huldigen wij ook een lokale politiek met weddenschappen op bijvoorbeeld het afvalspel Constant-in-Opel van Q-Music“. Bovendien is het belangrijk voor het vertrouwen van de nieuwe klanten dat die in hun moedertaal aangesproken worden wanneer ze de helpdesk opbellen.

Een maatschappelijke zetel op een exotisch eiland, lijkt dat niet onbetrouwbaar? “Wij streven naar transparantie en verbergen ook niet dat MrBookmaker op Malta zit,” reageert Dewyn een beetje korzelig. “Maar er zijn geen alternatieven. Ten eerste is het fiscale klimaat in België onhoudbaar voor een bookmaker omdat die hier op zijn omzet belast wordt. Bovendien is er geen wettelijk kader voor sportweddenschappen in ons land, want wij vallen bijvoorbeeld niet onder de kansspelen. Wij zijn dan ook vragende partij voor een duidelijke wetgeving waardoor wij uit de grijze sfeer kunnen komen. MrBookmaker is geen casino, het is een spelletje. In Groot-Brittannië en ook in Malta zijn sportweddenschappen al veel langer ingeburgerd. Daar is wel een aangepaste wetgeving die, in het belang van de spelers, de organisator een aantal verplichtingen oplegt op het vlak van rapportering en waarborg. De licenties die zij uitreiken, zijn internationaal geldig.”

Vorig jaar realiseerde Telebet een omzet van 708.500 euro, waarop 304.000 euro verlies werd gemaakt. “Maar die cijfers zijn niet representatief,” waarschuwt Dewyn. “Vorig jaar was een gemengd jaar. In de eerste helft waren wij nog zelf verantwoordelijk voor de weddenschappen, maar vanaf 1 augustus bestaat onze omzet alleen uit de commissie die we krijgen van MrBookmaker.” De evolutie van de inzetten geeft een veel duidelijker beeld van onze vooruitgang, vindt Dewyn. “Vorig jaar kreeg MrBookmaker voor 1 miljoen euro aan weddenschappen binnen. Voor dit jaar rekenen we op 4,5 miljoen euro. Een zeer conservatieve schatting, want als de Belgen de wereldbeker winnen, halen we misschien wel 6 miljoen euro. Als gevolg van de nieuwe structuur maakt Telebet sinds 2002 winst, maar het zal natuurlijk nog een tijdje duren tot de verliezen uit het verleden zijn aangezuiverd.”

Toch verdwijnen deze cijfers in het niets bij die van de Italiaanse marktleider SNAI, die jaarlijks 2,5 miljard euro aan inzetten binnenrijft. Maar zij beschikken dan ook over een volledig kantorennet. Telebet heeft niet de ambitie zo’n netwerk uit te bouwen. Wel onderzoekt men in Gent de mogelijkheid om met een volledig nieuw concept MrBookmaker in het straatbeeld te krijgen.

Songfestival

Voetbal is nog altijd koning in ons land. “Ruim de helft van de inzetten komen inderdaad uit het voetbal,” weet Martin Ameye. “Daarna volgen de paardenrennen (25%), wielrennen (10%) en tennis (10%) De rest komt dan van specials zoals het Eurovisiesongfestival. Het succes van een weddenschap is ook sterk afhankelijk van het feit of een sportwedstrijd op televisie komt. Formule 1 is bijvoorbeeld onlangs van het scherm gehaald door Kanaal 2 en dat voelen we meteen.”

In het buitenland zijn er heel wat bookmakers die samenwerken met een zender of die zelfs een eigen zender uit de grond gestampt hebben. “Die ambitie hebben we niet. Het aanbod is al meer dan voldoende in ons land,” aldus Dewyn. “Wel willen we van dichtbij betrokken raken bij de verschillende sporten. We zijn intussen officieel sponsor van de Koninklijke Belgische Wielrijdersbond en de komende weken zullen we wellicht ook de onderhandelingen met de Koninklijke Belgische Voetbalbond en de Vlaamse Tennisfederatie afronden.”

Dirk Van Thuyne [{ssquf}], dirk.van.thuyne@trends.be

“Als de Belgen de wereldbeker winnen, halen we dit jaar misschien wel een omzet van 6 miljoen euro.”