‘We zitten op gouden eieren’

Leuk, enkele drones laten vliegen boven een pretpark, maar hoe voorkom je dat ze te pletter storten? De Leuvense start-up Intermodalics zorgt ervoor dat de onbemande vliegtuigjes er hun verstand bijhouden.

Hoe zorg je ervoor dat een robot op een spaceshuttle rekening houdt met de zonnewind, zodat hij zijn arm precies kan inhaken om een satelliet bij te tanken? Hoe interpreteert een robot 3D-camerabeelden? Of hoe voorkom je dat drones zich op het publiek storten tijdens een massa-evenement? De ingenieurs van Intermodalics bieden een antwoord op die uitdagingen met intelligente, adaptieve software voor robots. Het grootste deel van het team rond Peter Soetens doctoreerde in de robotica-werkgroep van KU Leuven-professor Herman Bruyninckx.

Intermodalics werd in augustus 2010 op eigen krachten opgericht als ingenieursbureau. Onder de eerste klanten bevonden zich multinationals als GDF Suez, Jacobs Nuclear en NASA. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie had contact opgenomen met Intermodalics nadat het gebruik had gemaakt van de opensourcesoftware die oprichter Peter Soetens tijdens zijn doctoraat had ontwikkeld. “Ongeveer een derde van onze omzet bestaat uit dergelijke consultingcontracten, die momenteel de meeste waarde creëren”, legt managing director Soetens uit. “Maar we beseffen dat we ook op enkele gouden eieren zitten.”

Commercieel gebruik

Een van die eieren is de software voor een 3D-camerasysteem dat Intermodalics ontwikkelde voor het automatisch leegmaken van cargocontainers. “We zijn onlangs begonnen met de vermarkting van deze applicatie. Onze klanten zijn bedrijven die klassieke robotica verkopen, maar een adaptieve camera nodig hebben om producten met verschillende kenmerken te herkennen in veranderende omstandigheden.”

In mei 2013 luidde een telefoontje van het Brusselse ACT Lighting Design voor Intermodalics het begin in van een avontuur in de wereld van de drones. “We hebben het jongste jaar een enorme expertise opgebouwd in die ontluikende sector”, zegt Soetens. ACT voert wereldwijd verlichtingsopdrachten uit en wilde in het Franse pretpark Puy du Fou drones inschakelen voor een nachtelijke show. Intermodalics was een van de drie bedrijven die in onderaanneming meewerkten. De Leuvense start-up leverde het grootste deel van de software, testte met ACT het systeem tot in de puntjes en stelde het dossier op voor de Franse luchtvaartautoriteiten. Dat leidde tot een primeur in de Europese droneluchtvaart: voor het eerst gaven de autoriteiten een officiële toelating voor het commerciële gebruik van drones.

Eind augustus voerden zestien volautomatische en waterdichte ‘Neopters’ een lichtspektakel op voor de 14.000 bezoekers van het Franse park. Peter Soetens: “De show was een dans van anderhalve meter hoge lichtgevende kaarsen die op 35 meter hoogte uit het niets verschenen, opflakkerden en weer uitdoofden.” Een tot dan toe ongezien artistiek effect. “Andere lichtelementen zitten nog in de pijplijn.” ACT Lighting is klaar om op korte termijn nog eens vijftig Neopters te produceren. Het multirotortoestel kan een lading tot drie kilogram dragen, vliegt tot vijftig meter hoog en kan ongeveer een kwartier vliegen.

Koehandel in patenten

Het bedrijf heeft meerdere patenten, zegt Soetens: “Maar zoals in elke technologie wordt bij verschillende bedrijven tegelijk gepatenteerd en komt later een koehandel in patenten op gang. Het komt erop aan zo veel mogelijk patenten te hebben, maar uiteindelijk is het vaak de partij met het meeste geld die wint.”

“Intermodalics draaide in 2013 met drie medewerkers een omzet van 340.000 euro, maar ondertussen zijn we met zes”, zegt Peter Soetens, die voorstander is van een organische groei. “We schalen het personeel enkel als ook de activiteiten schaalbaar zijn. Dat kan met onze 3D-camera het geval zijn, maar die markt trekt voorlopig traag aan.” Soetens maakt zich sterk dat als het zover is, de financiering zal volgen.

SIMON VAN DORPE, FOTOGRAFIE THOMAS DE BOEVER