Stefaan Decroos en Edwin Van der Vennet van beMatrix schudden de wereld van de standenbouw grondig door elkaar. Hun modulaire kadersysteem wordt al gebruikt in vijftig landen. In de komende vier jaar willen de twee ondernemende West-Vlamingen een nieuw gebouw neerzetten en hun omzet meer dan verdubbelen.
De vlaggen van Europa, China en de Verenigde Staten aan de ingang van het fraaie fabrieksgebouw van beMatrix in Roeselare wijzen op de internationale ambities. Op de parking hangen de Tesla’s van de zaakvoerders aan de stekker. “Duurzaamheid is hier geen hol begrip, het is een belangrijk thema voor ons bedrijf”, stelt Stefaan Decroos (50), CEO en mede-eigenaar van beMatrix. Hij leidt het bedrijf samen met zijn vennoot Edwin Van der Vennet (46). “Onze bedrijfswagenvloot telt ook acht hybride wagens. De medewerkers kunnen hun voertuig hier opladen. Ons product – een aluminium kadersysteem voor de opbouw van standen – is duurzaam omdat het oneindig herbruikbaar is.”
In de standenbouw was het ooit anders. Edwin Van der Vennet, een productontwikkelaar die tot in 2003 marketingverantwoordelijke was bij de Waregemse ventilatiespecialist Renson, herinnert zich nog de tijd dat er na een beurs heel veel standenmateriaal in afvalcontainers belandde. “Vandaag zie je dat niet meer. Ons systeem bouw je snel op en af en er wordt niets weggegooid.” Samen met Stefaan Decroos, toen hoofd export bij Renson, kocht Van der Vennet zich in 2004 in bij Delta Matrix, een businessunit van het West-Vlaamse verlichtingsbedrijf Delta Light. De twee namen de helft van de aandelen in handen. BeMatrix was geboren.
“We zijn in 2004 gestart met zes man, we hadden twaalf klanten, goed voor een omzet van nog geen miljoen euro. Vijf jaar later zaten we aan een omzet van 3,5 miljoen euro. We groeiden elk jaar met gemiddeld 30 procent”, weet Edwin Van der Vennet. Een geschikt moment om beMatrix volledig in handen te nemen. “We hadden toen het nadeel dat hoe harder we werkten, hoe duurder het werd om de andere helft van de aandelen over te nemen. Het was toen of nooit”, vertelt Stefaan Decroos. Hij is de commerciële en financiële man van het complementaire duo.
Frezen, boren, lassen en zagen
Vandaag heeft beMatrix naast de hoofdzetel in Roeselare ook joint ventures met productie in de Verenigde Staten en China en servicepunten in Scandinavië en het Verenigd Koninkrijk. “We zijn actief in vijftig landen en hebben een honderdtal medewerkers wereldwijd”, zegt Van der Vennet. “De groep heeft een omzet van 20 miljoen dollar: 10 miljoen in Europa, 9 miljoen in de VS en 1 miljoen in China.”
BeMatrix sloot in 2012 een deal met zijn Amerikaanse distributeur om een 50/50-joint venture aan te gaan. “Delen is vermenigvuldigen. Mochten we onze business niet gedeeld hebben met een Amerikaan, dan hadden we nooit zo ver gestaan”, zegt Edwin Van der Vennet. “In 2012 produceerden we 4500 kaders in de VS, nu zitten we aan 21.000. Vandaag doen we dezelfde oefening in China, potentieel onze grootste markt. Onze joint venture in Hangzhou zit aan een productievolume van 7000 kaders.”
De productie van standenbouwsystemen oogt vrij eenvoudig. De basis zijn aluminium kaders met grote gaten. In de productieruimte ligt het accent op metaalbewerking: frezen, boren, lassen en zagen. “Precisie is heel belangrijk omdat de kaders perfect moeten afgewerkt worden en altijd naadloos op elkaar moeten passen. Dat vergt een nauwkeurig productieapparaat en veel kennis van onze mensen”, zegt Van der Vennet. Dit jaar investeert beMatrix 1,5 miljoen euro in moderne machines. De operationele activiteiten worden aangestuurd door Pieter Libeert, de vroegere CEO van Libeert Chocolade.
De internationale kmo boort een groeiende niche aan in een stagnerende markt. “De markt van de standenbouw is ongeveer gelijk verdeeld tussen houtbouwers en systeembouwers”, legt Decroos uit. “Wij zitten in de beste van twee werelden. Met ons herbruikbare systeem kunnen klanten maatwerk bouwen, dat betekent meer toegevoegde waarde met hogere marges. Dagelijks krijgen we hier tot twintig op maat uitgetekende ontwerpen binnen. We vertalen die digitale tekeningen naar een 3D-structuur met een gedetailleerde materiaallijst. En een week later zijn die kaders geproduceerd en verscheept naar de klant. Het is altijd onder tijdsdruk en altijd een ander ontwerp.”
Nieuwbouw in Beveren
Decroos en Van der Vennet timmeren al twaalf jaar aan de weg. Begonnen als een onbekende, kleine speler en organisch uitgegroeid tot een topvijfspeler in hun niche. Hun gepatenteerde kadersysteem wordt ingezet op beurzen, evenementen, in showrooms en pop-uplocaties. Zo was de imposante stand van Bentley, een realisatie van de Waverse standenbouwer Conceptexpo, op het Brusselse autosalon volledig opgebouwd met elementen van beMatrix. Het duo wil nu de internationale markt nog intensiever bewerken. “Tegen 2020 willen we onze omzet in Europa verdubbelen”, benadrukt Stefaan Decroos. “We breiden ons verkoopnetwerk uit en de productie moet volgen.”
Om de groeiplannen te realiseren investeert beMatrix de komende vier jaar 10 miljoen euro. Het grootse stuk van het budget gaat naar de bouw van een nieuw bedrijfspand in Beveren. Het terrein van 25.000 vierkante meter aan de Roeselaarse ring is al aangekocht. “Hier beschikken we over 6500 vierkante meter gebouwen en dat is te weinig om nog te groeien. Op het nieuwe terrein bouwen we in een eerste fase een pand van 10.000 à 12.000 vierkante meter. Dan is er nog ruimte om later uit te breiden”, voorspelt Van der Vennet.
“We willen nog tien jaar stormen, het werk is nog niet af. We kunnen ons product nog verder ontwikkelen en we kunnen ook de markt verder aanboren”, zegt Stefaan Decroos. Innovatie is het sleutelwoord. “Iedereen kan een kader maken. Maar het gaat om het internationale netwerk, onze kennis, het innovatieteam dat hier aan de slag is.” Jaarlijks komt beMatrix met nieuwigheden. “Wij willen de maatwerkspecialist zijn van de systeemmarkt. We willen ons kadersysteem zo onzichtbaar mogelijk maken, met maximale visibiliteit voor de boodschap van de klant. We komen met multifunctionele modules die kunnen dienstdoen als vloer, plafond en wanden. Ons O&O-team werkt aan de integratie van virtuele realiteit in onze systemen. Ze voorspellen al 25 jaar dat mensen geen beurzen meer zullen bezoeken. De business zal zeker veranderen, maar we zullen mee zijn in het verhaal”, besluit Van der Vennet.
Kurt De Cat, fotografie Thomas De Boever
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier