Waterland gaat voor duurzaamheid

Waterland Private Equity heeft zonet zijn vierde fonds afgesloten, goed voor 800 miljoen euro. De investerings-maatschappij wil actief worden in het groeiende segment van duurzaamheid. Ook in de andere divisies blijft Waterland timmeren aan de groei, inclusief de rusthuizenpoot Senior Living Group. Die staat dus niet te koop.

Met de closing van zijn vierde fonds, goed voor 800 miljoen euro, heeft de onafhankelijke investeringsmaatschappij Waterland Private Equity nu voor 1,4 miljard aan kapitaal onder beheer. Kapitaalverschaffers voor Waterland zijn vooral pensioenfondsen, ‘fund of funds’ en verzekeringsmaatschappijen. In de Benelux zijn dat bijvoorbeeld KBC Pensioenfonds, Sofina Delta Lloyd en Alpinvest. Maar ook Europese investeerders als Gartmore, Rothschild en het Deense pensioenfonds ATP, of Amerikaanse fondsen als Dupont Trust en Horsley Bridge duiken op als geldschieters. Alles samen een groep van een 30-tal verschillende investeerders, waarvan 26 % uit de Benelux, 43 % uit de rest van Europa en 31 % uit de VS.

Participeren in maturiteit

Waterland Private Equity opereert vanuit België, Nederland en Duitsland, en werd in 1999 opgericht door de Nederlander Rob Thielen. “Hij zag een gat in de markt voor een meer actieve en gefocuste investeringsmaatschappij”, zegt Frank Vlayen, die het Belgische kantoor leidt. De investeringsfocus van de maatschappij was tot nu toe verdeeld over drie domeinen die inspelen op hedendaagse trends: vergrijzing, leisure & luxe, en diensten & outsourcing. Met het vierde fonds wil Waterland nu ook op het attractieve segment van de duurzaamheid inspelen. “Het thema wint almaar aan belang in onze samenleving. Dat resulteert in een groeiende vraag naar specifieke producten en diensten. Denk aan afvalbeheer, recyclage en energie-efficiëntie”, aldus Vlayen. Geen nieuwe technologieën, maar bedrijven en markten met een zekere maturiteit dus. “Je gaat ons inderdaad niet vinden in start-ups. De bedrijven waar wij in investeren zijn eerder middelgrote ondernemingen met een omzet tussen 10 miljoen en 150 miljoen euro.”

De investeringsstrategie focust voorts op ondernemingen die in een gefragmenteerde groeimarkt actief zijn. Veel spelers en dus de mogelijkheid tot consolidatie. Door een potentiële marktleider te kopen, wil Waterland Private Equity die consolidatiedans mee leiden. Daarom mikt Waterland steeds op een participatie van minstens 50 %. “We willen minstens co-controle uitoefenen zodat we de vruchten kunnen plukken van onze inspanningen.”

Het aantal gedane overnames klokt tot nu toe af op 140, waarvan zowat een derde in België. En op basis van de tot dusver elf gerealiseerde exits kan Waterland bogen op een behoorlijk parcours. “De ondernemingswaarde werd gemiddeld verdrievoudigd”, rekent Vlayen voor. Dit door een combinatie van organische groei en acquisities, en een verhoging van de winstgevendheid onder meer via de schaalvoordelen.”

De investeringsmaatschappij heet vrij hands-on te zijn, en telt vandaag 28 investeringsmanagers, waarvan vijf in ons land. Elke manager heeft zo’n twee tot drie deelnemingen onder zijn beheer, wat vrij weinig is. Het zegt iets over de actieve ondersteuning. “Door de steile groei van onze portfolio zal het aantal investeringsmanagers binnen anderhalf jaar aangedikt zijn tot 42”, aldus Vlayen. De investeringsmanagers hebben liefst geen pure private-equityachtergrond. “We zoeken profielen die ook op een industriële achtergrond, consulting- of managementervaring kunnen bogen.”

Waterland mikt in eerste instantie niet op zogeheten ‘veilingen’ om een bedrijf te kopen, maar gaat proactief tewerk. Geografisch richt de maatschappij zijn pijlen op Nederland, België en Duitsland. Deelnemingen in deze contreien kunnen echter uitgebreid worden in die landen waar een strategische aanwezigheid opportuun is. Liefst blijft de ondernemer of het zittende management aan boord, om zowel de continuïteit als de marktkennis niet te verliezen.

De maatschappij beschikt ook over een zogeheten raad van advies. Met onder meer Theo Dilissen, die zijn ruime managementervaring kan inbrengen. Daarnaast zetelen Niek Hoek, CEO van de verzekeringgroep Delta Lloyd en Charles Nicholson, de voormalige directeur van de Britse private-equitygroep Cinven in die raad. “Zij beschikken over een ruime sectorkennis en hebben een breed netwerk”, zegt de 42-jarige Vlayen, die een gedifferentieerde loopbaan opbouwde. Na vier jaar Generale Bank (het huidige Fortis) trok hij naar Tractebel waar hij international business development deed. Na zes jaar ging het richting Londen, waar hij achtereenvolgens voor Citigroup en Accenture werkte. Bij die laatste was hij partner met focus op mergers & acquisitions (M&A). Maar België lonkte, en toen Rob Thielen in Antwerpen een kantoor wou vestigen voor Waterland was de keuze snel gemaakt. In het Nederlandse hoofdkantoor zijn er twee partners, België en Duitsland telt er telkens een. “In Duitsland wil Waterland een actievere rol gaan spelen. België zal op termijn goed zijn voor zowat 20 tot 25 % van de totale activiteiten”, meent Vlayen.

Het trackrecord voor België

In ons land heeft de maatschappij met HealthCity een mooi uithangbord in de fitnesssector. De groep omvat de fitnesscentra van Sportopolis en LA Gym, en telt vandaag een 30-tal clubs. Daarvan opende het er tien zelf. Met MedHold heeft Waterland – via een belang van 50 % – dan weer een poot in de wereld van de medische laboratoria. MedHold ontstond in 2007 door de fusie van de laboratoriumgroepen AML-RIATOL en Medisch Labo Van Waes. De groep stelt vandaag 290 mensen tewerk en bekleedt met een omzet van 45 miljoen euro de tweede plaats in de rangschikking van de Belgische private klinische laboratoria. Ook in de gezondheidszorgsfeer is er de participatie in Ortec, het nummer twee op de Belgische markt voor technische orthopedie. De onderneming produceert op maat gemaakte orthopedische hulpmiddelen. Een belang van 79 % heeft Waterland in Indicator, de uitgever van adviesbrieven als ‘Tips & Advies’ en ‘Artsenwijzer’. Naast de Belgische tak, is de uitgever ook actief in Nederland, Groot-Brittannië, Frankrijk, Spanje, en Portugal. In 2006 boekte Indicator een omzet van meer dan 23 miljoen euro in die zes landen.

Maar veruit de bekendste participatie heeft Waterland in Senior Living Group (SLG). SLG werd in 2004 opgericht door Waterland om een leidende positie te verwerven in de Belgische sector van de rust- en verzorgingstehuizen. De voorbije jaren groeide de groep gestaag, zowel door de ontwikkeling van nieuwe rusthuizen als door de overname of uitbreiding van bestaande rusthuizen. Senior Living Group heeft inmiddels zeventien rust- en verzorgingstehuizen met een capaciteit van 2600 erkende bedden, waarvan 1150 in Vlaanderen, 1030 in Brussel en 420 in Wallonië. Met meer dan 1500 werknemers en een omzet van 75 miljoen euro in 2007 is SLG de tweede grootste speler in het privésegment van de Belgische rusthuissector. Het marktaandeel bedraagt zowat 2 %. Ook die markt is in volle ontwikkeling.

Eind vorige maand kwam het tot een fusie tussen de groep Restel en de rusthuizengroep Van Den Brande. Die fusiegroep kreeg de naam Armonea mee, en staat voor een verwachte omzet van zowat 100 miljoen euro. “Neen, echt verrast was ik niet”, reageert Vlayen op de fusie. “Al had ik geen signalen gekregen dat dit er zat aan te komen.” Aan de strategie van SLG zelf verandert dat evenwel niets. Enkele weken geleden schreef de krant De Tijd nog dat Waterland SLG van de hand wou doen, maar Vlayen benadrukt nog een keer dat hier geen sprake van is. “We hebben onderzocht of we een minderheidspartner zouden aantrekken voor de verdere ontwikkeling. Maar die piste hebben we inmiddels verlaten. Waterland wil op eigen kracht voortbouwen aan de groei van SLG, en heeft hiervoor de nodige middelen gereserveerd.” (T)

Door Lieven Desmet/Foto Michel Wiegandt