‘Was Studio 100 er niet geweest, niemand zou het missen’

Hans Bourlon (51) had te weinig talent als tekenaar of muzikant en daarom stopte hij ermee. Diezelfde nuchterheid legt de topman van Studio 100 aan de dag bij de internationale expansie van de entertainmentgroep. “Het komt erop aan je de kop niet zot te laten maken. ”

Hans Bourlon staat al ruim twee decennia samen met Gert Verhulst aan het roer van Studio 100. In die tijd evolueerde het bedrijf van het olijke duo Samson en Gert tot een internationale entertainmentgroep met een jaaromzet van 160 miljoen euro. Het bedrijf scoort wereldwijd met onder meer Maya De Bij, Het Huis Anubis en andere titels. Studio 100 probeert rond zijn figuren steevast een volledige wereld op te bouwen: op televisie, in themaparken, in strips, in voeding en andere merchandising. Voor Maya De Bij hoort daar zelfs een luierlijn bij, met al 20 miljoen verkochte stuks in Polen.

“We proberen telkens weer iets te maken dat op zo veel mogelijk poten rust”, vertelt Hans Bourlon. “Samson en Gert was eerst een bescheiden concept: met een pluchen hondje in een eenvoudig decor en in hoge frequentie betaalbare televisie maken voor een klein taalgebied. Voor we het wisten hadden we een kerstshow die meer bezoekers lokte dan het rockfestival Torhout-Werchter. We konden ook afgeleide producten, zoals boeken, uitbrengen en de figuren uitspelen in themaparken. Dan is het geen hype meer, maar een duurzaam succes. Een girlsband gaat normaal drie jaar mee, maar K3 is een blijver geworden, onder meer dankzij de musicals en de langspeelfilms.”

Maar eer het zover komt, moet het concept wel aanslaan.

HANS BOURLON. “Het eerste succes is inderdaad moeilijk. Toeval speelt daarbij een grote rol, het juiste ding doen op het juiste moment. Van Samson verkochten we meteen 300.000 elpees. Die inkomsten vormden het startkapitaal voor Studio 100. Vandaag behoort audio, met uitzondering van K3, vaak tot het promotiebudget van een theatershow. Daaraan zie je hoe snel de dingen veranderen. Eigenlijk is die muziekindustrie ingestort en Spotify en andere alternatieve modellen zijn economisch geen feest. Ze zijn fantastisch voor de consument, maar niet voor de producent.”

Wordt u soms benaderd door Netflix of andere streamingbedrijven?

BOURLON. “We zijn volop in onderhandeling met Netflix, niet voor België maar op internationaal niveau. Met YouTube hebben we wel al grondige afspraken, om wildgroei te vermijden. Als iemand de nieuwste K3-film op YouTube zet, wordt die er meteen afgehaald. We zetten er wel gecontroleerd afleveringen op. YouTube is voor ons nu een inkomstenmodel.

“De parken zorgen intussen voor de grootste groei. Het oude Meli-park had op jaarbasis 300.000 bezoekers, nu zit heel de Plopsa-groep op 2,7 miljoen. Een parkticket is niet te kopiëren of te downloaden. De parken zijn een ouderwets antwoord op al die nieuwe media. We zijn er rotsvast van overtuigd dat die sector een mooie toekomst blijft hebben. We investeren bijvoorbeeld 16 miljoen euro in een aquapark in De Panne.” (zie kader)

U hebt ook een park in Duitsland.

BOURLON. “In Mannheim. De overname was vergelijkbaar met die van het Meli-park, ook een met erg veel potentieel. We blijven uitkijken naar opportuniteiten en die komen er. Geduld is een ongelofelijke deugd bij overnames. Daar moet je heel voorzichtig zijn. Als ik bij Studio 100 één rol speel, dan is het wel deze. Het komt erop aan je de kop niet zot te laten maken. Zo stonden we vorig jaar dicht bij de overname van het Britse Ragdoll Entertainment, een belangrijke leverancier van de BBC en vooral bekend van de Teletubbies. Maar het bleek om veel redenen geen haalbare kaart en geen verstandige aankoop te zijn.”

Voor Maya De Bij en de andere figuren van EM Entertainment legde u wel 42 miljoen euro op tafel.

BOURLON. “Daar klopte het plaatje wel. Het is een catalogus van meer dan 270 titels, met heel veel potentieel. Maya De Bij bestaat als personage al meer dan honderd jaar en in de jaren zeventig is het dankzij mediamagnaat Leo Kirch een animatieserie geworden. Dankzij hem zijn wereldwijd honderden miljoenen mensen en verschillende generaties met die figuurtjes opgegroeid. De marketinginspanningen om een nieuw figuurtje dezelfde bekendheid te geven, zijn gewoon onbetaalbaar.”

Studio 100 levert wereldwijd aan tv-zenders. Hoe goed zijn de Vlaamse zenders?

BOURLON. “De kwaliteit van Vlaamse televisie is fantastisch. Woestijnvis is daarbij erg belangrijk geweest, want veel andere bedrijven hebben zich opgetrokken aan die concurrentie. In de jaren tachtig keek heel Vlaanderen naar de Nederlandse zenders, waar al veel vroeger echte concurrentie speelde. Maar in vergelijking met Nederland, vind ik dat Vlaanderen het al jaren beter doet. Alleen exporteren wij niet, of niet genoeg.”

In Vlaanderen zijn er al verschillende generaties grootgebracht met de figuren van Studio 100.

BOURLON. “Intussen is de situatie wel veel veranderd. Het televisielandschap is enorm verbrokkeld. Kabouter Plop haalde in de jaren negentig 600.000 kijkers. Afhankelijk van hun kabelabonnement hebben gezinnen intussen een tiental specifieke kinderzenders ter beschikking. Die versplintering is gigantisch. Het is al een succes wanneer een nieuw programma 10.000 kijkers haalt. Er zit niets anders op dan te proberen kinderen ook via andere manieren te bereiken.

“We zitten vooraan in die generatieketting en worden daarom sneller geconfronteerd met nieuwe evoluties. In de steden bestaan de klasjes vaak voor meer dan 60 procent uit kinderen van niet-Vlaamse afkomst. Ze maken deel uit van ons publiek, maar niet in die verhouding. Het is de uitdaging om hen beter te bereiken.

“De jongste drie jaar consumeren min-achtjarigen, onze doelgroep, media bovendien op een totaal verschillende manier. Ze spelen met tablets, die vol staan met apps. Maar de kostprijs van die apps is voor de consument vaak zeer laag, soms zijn ze zelfs gratis. Bovendien is het erg moeilijk op te tornen tegen internationale apps. Dat heeft ook andere implicaties. Drie jaar geleden brachten wij nog 150 kinderboeken per jaar uit, nu slechts tachtig.”

België is nochtans een stripland.

BOURLON. “Mijn generatie is groot geworden met strips. Willy Vandersteen en Jef Nys vertelden verhalen, dat zit ook in ons DNA. Ik heb Studio Vandersteen altijd fantastisch gevonden. Die combineerde het creatieve met ondernemingszin. Vandersteen had een volledig uitgebouwde tekenstudio en deed aan export, onder meer zes Bessy’s per jaar voor Duitsland.

“Rond de figuur van Jommeke is men internationaal veel minder ondernemend aan de slag gegaan. Er zouden 50 miljoen stripalbums in de Vlaamse kasten liggen. Jommeke heeft generaties lang een onwaarschijnlijke impact gehad, maar niet in het buitenland. Dat is spijtig, want als grote fan was ik Jommeke graag in het buitenland tegengekomen. Studio 100 heeft ooit heel dicht bij een overname van Jommeke gestaan. Het is nu in goede handen bij Ballon Media, maar bij ons was er wel een Jommeke-zone geweest in een park (lacht).”

Waar bent u het meeste trots op?

BOURLON. “Ik ben blij dat ik een radertje mag zijn in iets wat toch een fantastische organisatie is geworden. Dat wij dingen hebben vastgepakt, dat we door te ondernemen iets gemaakt hebben van ons leven. Maar uiteindelijk, was Studio 100 er niet geweest, niemand zou het missen. Zo belangrijk is het nu ook niet. Het is uiteindelijk maar amusement.”

U verschaft wel werk aan meer dan duizend mensen

BOURLON. “In voltijdse equivalenten zijn dat er inderdaad meer dan duizend. In het topseizoen zijn er veel tijdelijke contracten. Alleen al in de Plopsa-parken hebben we op jaarbasis zowat 3000 contracten, inclusief jobstudenten, goed voor 550 voltijdse equivalenten.”

Dat is een zware verantwoordelijkheid.

BOURLON. “Het gebeurt weleens dat ik me zorgen maak over bepaalde dingen waar op het eerste gezicht geen oplossing voor is. Maar ik ben daar altijd zeer nuchter in. Bij mij thuis zal je geen trofeeën van Studio 100 zien staan. Emotionaliteit is natuurlijk belangrijk in ondernemen, maar je moet wel zien dat je voldoende afstand houdt.”

En dat lukt?

BOURLON. “Ik denk het wel. Er zijn hier ook genoeg mensen met gezond verstand. Om onze zotternijen in toom te houden (gniffelt). Ik heb er ook geen problemen mee om dingen los te laten. Het is problematisch wanneer oprichters de trechter van de groei willen blijven. Ze moeten vertrouwen geven. Steve Van den Kerkhof leidt bijvoorbeeld de Plopsa-parken met verve. Die is hier jaren geleden als jonge gamin binnengekomen. Mensen zien openbloeien is het mooiste wat er is. Zo lopen er hier veel rond.”

Hebt u fouten gemaakt?

BOURLON. “Natuurlijk. Op alle niveaus. Je hebt bij ons dingen die extreem zijn gelukt. Met K3 hebben wij 3,5 miljoen full cd’s tegen de volle prijs verkocht. Dat is onwaarschijnlijk. Maar wij hebben ook liedjes uitgebracht die niks hebben verkocht. We hebben ook producten besteld waar de hangar vol is van blijven staan en uiteindelijk moeten worden vernietigd. Dat kost veel geld.

“Er gebeuren ook weleens fouten met mensen. Dat zijn de moeilijkste. Het kan zijn dat die mensen op de foute positie terechtkomen en daardoor mislukken. Als werkgever is dat mijn verantwoordelijkheid. Je ziet mensen mislukken en dan denk je ‘misschien hebben ze niet de juiste kans gekregen of werden ze niet genoeg gesteund’. Mensen ontslaan is nooit leuk.”

U bent intussen 51. Ziet u uzelf dit doen tot uw pensioen?

BOURLON. “Geen idee, ik sta altijd voor alles open. Als morgen zou blijken dat ik niet doorga tot mijn pensioen, zal ik met plezier de toekomst tegemoet kijken. Als blijkt van wel, even blij.”

STIJN FOCKEDEY EN BERT LAUWERS, FOTOGRAFIE PAT VERBRUGGEN

“We proberen telkens weer iets te maken dat op zo veel mogelijk poten rust”

“Geduld is een ongelofelijke deugd bij overnames. Daar moet je heel voorzichtig zijn”