Waregem Koerse houdt hoofd boven water

Op 27 augustus wordt Waregem Koerse gereden, het meest succesvolle evenement in de Vlaamse paardenrensport. Eigenlijk: het énige succesvolle paardenevenement. Voor de rest is het huilen met de toque op.

“We mogen een kruis maken over de paardenrennen in Vlaanderen,” zegt Thierry Storme, bouwondernemer en Benelux-vertegenwoordiger van de Britse paardenveiling Tattersalls. “Waregem Koerse is een buitenbeentje. Het is meer dan een sportfestijn. Iedereen wil er gezien worden. En volk betekent inkomsten.”

Storme is ook bestuurder van de vzw Koninklijke Waregemse Koersvereniging, die deze steeplechase volgende week dinsdag, 27 augustus, organiseert. Algemeen directeur Joseph Van den Broecke, advocaat en het levende geweten van de Waregemse organisatie, kent de belangrijkste reden van het succes: “We zijn zowat de enige exploitant van een renbaan die professioneel georganiseerd is. Wij waren bijvoorbeeld een van de eerste om de sponsoring professioneel aan te pakken, toen de inkomsten uit gokgelden in elkaar zakten.”

De sponsoring werd onlangs ondergebracht in een aparte vennootschap: Waregem Koerse. De samenwerking met een groep rond drankendistributeur Fourcroy, die de sponsoring twee jaar mocht organiseren, liep mis. “Jaren heeft de uitgeverij Roularta Media Group deze rol vervuld, en die samenwerking verliep uitstekend,” aldus Van den Broecke. “Fourcroy miste gewoon de ervaring om voldoende inkomsten te genereren. In die mate zelfs dat we vorig jaar voor het eerst sinds lang een klein verlies leden. Daarom nemen we het heft in eigen handen met een vijfkoppige ploeg professionals. Winst is de enige pijler waarop we Waregem Koerse kunnen bouwen.” Het vip-gebeuren rond Waregem Koerse is goed voor een derde van de 2,5 miljoen euro omzet van de vzw.

Nochtans is verlies de regel in de Belgische rensport. De vastgoeddivisie van de hippodroom in Sterrebeek moest dit jaar de boeken neerleggen. De andere koersverenigingen in Tongeren, Oostende, Kuurne, Groenendaal en Ghlin moeten vechten om te overleven.

Veel heeft te maken met decimering van de 150 miljoen euro aan gokgelden, die vroeger de paardensport financierden. “Het succes van de Nationale Loterij heeft geleid tot het einde van de Belgische paardenrennen,” weet Thierry Storme, in de jaren tachtig nog voorzitter van PMU, dat de weddenschappen rond de sport organiseert en een percentage doet terugvloeien naar de organisatoren van de wedstrijden. “De cirkel is dan vlug gemaakt: minder inkomsten leidt tot lagere prijzen voor de winnende paarden. De eigenaars kappen met de sport omdat die te duur wordt. De combinatie van weinig eigenaars en goedkopere trofeeën leidt tot minder aantrekkelijke wedstrijden en het afnemen van de goklust.”

En ondertussen stroopt France-Tiercé, de concurrent van PMU, de markt af. Volgens Storme vloeit jaarlijks een kwart miljard euro omzet van Belgische gokkers naar de Fransen.

Hans Brockmans [{ssquf}]