Waar Vlamingen zich thuis voelen

Nederlandse fiscale vluchtelingen in Brasschaat en omgeving. Dat kennen we. Maar Belgen die uitwijken naar Nederland? Het Zeeuws-Vlaamse stadje Hulst zorgt voor tegengewicht.

Op 25 mei is het feest in Hulst. De vesting rond het Zeeuws-Vlaamse stadje is hersteld en dat is een reden om het nieuwe toeristische seizoen in te luiden. De activiteiten worden aan de pers voorgesteld. Ook de Vlaamse pers is – traditiegetrouw – uitgenodigd. Hulst richt zich immers graag tot de Vlamingen. Niet alleen tot de Vlaamse toerist of koopjesjager maar ook tot de Vlaming op zoek naar een woning.

Het idee is zo gek niet, want Hulst heeft vele troeven, ook voor Vlamingen. Stedelijk wonen kan in het gezellige historische stadscentrum; wie liever landelijk woont, kan terecht in de deelgemeenten (Clinge, Graauw, Heikant, Kapellebrug, Nieuw-Namen en St. Jansteen). De Belgische grens is vlakbij, Antwerpen ligt op amper dertig kilometer.

De sfeer en de mentaliteit is er behoorlijk Vlaams, op alle communicatiemateriaal van de stad Hulst prijkt trouwens de slogan “De meest Vlaamse stad van Nederland”. Je kan in Hulst overal betalen met Belgisch geld, in de cafés tapt men Belgisch bier, op de markt staat een frituur… kortom Vlamingen moeten zich hier thuis voelen. “Maar zich hier thuis voelen en hier wonen, is blijkbaar toch niet hetzelfde,” zegt Antoine Kessen, burgemeester van Hulst. “Het heeft me altijd een beetje verwonderd dat Vlamingen, hoewel ze hier graag komen winkelen en wandelen, de stap van het hier komen wonen moeilijk nemen. Plots zijn we dan terug ‘die Hollanders’. Toen de plannen voor Doel bekend geraakten, leek me dat een geschikt moment om Hulst als woonstad voor Vlamingen te promoten.”

Vlamingen lokken.

De promotie-actie dateert van 1997. Vlamingen werden uitgenodigd voor een bezoekje aan Hulst, kregen een rondrit door de stad en tijdens een presentatie over de troeven van Hulst-woonstad werd ook uitgelegd dat wonen in Nederland voor veel Belgen fiscaal aantrekkelijk is. “We hebben dat laten onderzoeken door een fiscaal adviesbureau,” zegt Antoine Kessen, “en in de salarisklasse tot ongeveer 80.000 gulden ( nvdr – 1,48 miljoen frank) per jaar is het voor Belgen fiscaal in vele gevallen voordeliger om in Nederland te wonen.”

Volgens de burgemeester waren de reacties van de bezoekers overwegend positief, maar enkele van zijn collega’s uit Wase gemeenten waren minder gelukkig met het initiatief. “De commentaar ‘nu willen die Nederlanders ook nog onze Belgische inwoners afsnoepen’, hebben we enkele keren moeten horen. Dat afsnoepen was nochtans niet onze bedoeling, we hebben de mensen gewoon willen informeren dat er over de grens ook goede woonmogelijkheden zijn,” weerlegt Antoine Kessen.

De burgemeester van Hulst zette nog een tweede campagne op poten. Ditmaal werden de personeelsverantwoordelijken van de Antwerpse havenbedrijven getrakteerd op een ‘dagje Hulst’. “Ook deze actie was in de eerste plaats informatief van aard,” zegt Antoine Kessen. “De personeelsverantwoordelijke moet sollicitanten weten te vertellen dat je ook aangenaam kan wonen vlak over de grens.”

Kessen geeft toe dat er ook nadelen zijn aan het wonen (en vooral bouwen) in Nederland. Zo is de bouwgrond er duurder (4000 à 4500 frank per vierkante meter tegenover ongeveer 3500 frank aan de Belgische kant van de grens) en de ‘vrijheid blijheid’ die de Vlaamse bouwer gewoon is, aanvaarden ze in ‘Nederland regelland’ niet. “Ik vind dat zelf heel charmant, die afwisseling in België,” zegt Antoine Kessen, “maar in Nederland streeft men naar eenvormigheid. Dat betekent dus iedereen dezelfde rooilijn, dakpannen in dezelfde kleur… Voor wie dat niet gewoon is, kan dat wel eens flink tegenvallen.”

En de administratieve rompslomp? “Dat mag geen obstakel zijn. We hebben speciaal een aantal ambtenaren opgeleid om Vlamingen te begeleiden bij hun verhuis naar Hulst.” Een kleine rondvraag bij een aantal nieuwe Vlaamse Hulstenaren leert ons dat er toch heel wat tijd en werk kruipt om met alles in orde te zijn. Maar de reacties over de hulpvaardigheid van de gemeente-ambtenaren zijn unaniem positief.

Burgemeester Kessen is tevreden met het resultaat van de acties. In drie jaar tijd vestigden zich driehonderd nieuwe Vlamingen in Hulst. In totaal is de Vlaamse kolonie nu 1800 man sterk. “Op een totaal van 20.000 inwoners is dat een mooi aantal. De Vlamingen zijn in ieder geval de grootste groep buitenlanders in onze gemeente,” aldus Antoine Kessen.

Nieuwe campagnes zijn er niet gepland. Er is minder dan 1% leegstand in Hulst en voor nieuwbouw is de gemeente afhankelijk van de contigenteringen van de provincie. “Maar de Vlamingen blijven welkom,” beklemtoont Kessen.

l.v.