VOOR DE INDUSTRIE

Het is een beetje een stap in het onbekende, of “veeleer een nieuwe uitdaging,” corrigeert ze. Een cliché dat hier wel op zijn plaats is : Catherine Gernay zet een punt achter haar loopbaan binnen de groep van de Generale Maatschappij. Philippe de Buck, gedelegeerd bestuurder van Fabrimetal vroeg haar Christian Franzen (zie Trends van 18 juli jl.) op te volgen als secretaris-generaal van de federatie van metaalverwerkende, machinebouw-, elektrotechnische, elektronische en kunststofverwerkende nijverheid. “Ik zal me daar goed voelen,” lacht Gernay : “Ik heb altijd een zwak gehad voor de industrie.”

Catherine Gernay groeide op in een textielfamilie van Waregem. Vader Gernay, die begin de jaren ’50 een textielbedrijf startte in Zuid-Afrika, reisde de hele wereld rond. Dochterlief toonde zich later even cosmopolitisch, als verantwoordelijke op het departement Internationale Betrekkingen van de Generale Maatschappij in 1980 en later, in 1988, voor het departement Internationale Vertegenwoordigingen van dezelfde Generale.

Haar Nederlands wordt gekleurd door een licht Frans accent, overgehouden aan humaniora-studies in Rijsel en een baccalaureaat filosofie in Valenciennes, gevolgd door een doctoraat economie aan de Université Catholique de Louvain (UCL). Na een assistentschap bij professor Philippe de Woot ” un maître à penser” (collega van Ricardo Petrella in de Club van Lissabon) aan het Centre de Perfectionnement dans la Direction des Entreprises (UCL), trok Catherine Gernay naar de Harvard Business School.

Voor ze de stap zette naar de Generale was ze adjunct-directeur voor de universitaire onderzoeksprogramma’s bij Wetenschapsbeleid. Na haar indiensttreding bij de Generale zou ze tussendoor meedraaien in de politieke wereld. ” PRL-voorzitter Jean Gol grapte : Vlaming-vrouw-katholiek en werkzaam bij de Generale quatre vices, mais je suis profondément pluraliste et je vous engage. Zo werd ik adviseur, eerst op het kabinet van de liberale vice-premier in de regering Martens-Gol (met o.a. de devaluatie van de frank in 1982) ; vervolgens bij de liberale minister voor het Brussels gewest Paul Hatry. Daar ontdekte ik Brussel van binnenin.” Ze woont er nu twintig jaar. “Een interessante stad, ook voor Vlamingen.”

De politiek lag haar niet echt. Twee jaar vóór de inval van De Benedetti werd ze de rechterhand van Etienne Davignon. “Een man met een duidelijke visie voor de groep. Er was de herstructurering van Acec, de onderhandelingen rond Alcatel-Bell.” En dan kwam de condottiere. Gernay kende De Benedetti omdat hij lid was van het directiecomité van de European Round Table of Industrialists. “De Benedetti leidde de werkgroep Trade and Investment en zou dat voorzitterschap overdragen aan Davignon, net op het moment dat de heisa uitbrak,” herinnert Gernay zich. “In de tijd van de overnamestrijd rond de Generale vielen we van een mediabeleid gebaseerd op non-communicatie plotseling in een crisissituatie waar de hele wereldpers op afkwam.”

Nadat de Generale onder het Franse Suez in rustiger vaarwater terechtkwam, werd Gernay Corporate Communications Director bij de Generale-dochter Recticel. Dat bedrijf ruilt ze nu per 1 september voor Fabrimetal.

CATHERINE GERNAY (FABRIMETAL) Voorliefde voor industrie boven dienstensector.