Vlucht met verrassingen

Code-sharing mag dan al interessant zijn voor luchtvaartmaatschappijen. Voor reizigers vormt de formule vaak een bron van ergernis.

Het overkomt iedereen wel eens. U boekt bij Sabena een ticket naar Londen en stapt tot uw grote verbazing in Zaventem op een vliegtuig van Virgin. In het vakjargon heet dat code-sharing: de ene carrier gebruikt het vluchtnummer (de code) van een andere. Nog anders uitgedrukt: de luchtvaartmaatschappijen baten samen één lijn uit. Op die manier breiden ze tegen een minieme kostprijs hun netwerk uit.

Op zich kan de consument niks tegen code-shares hebben. Alleen: het gebeurt niet altijd tussen evenwaardige groepen met gelijkaardige diensten. Heel vervelend wordt het wanneer u aan het andere eind van de wereld van een carrier met naam en faam plots moet overstappen in een vliegtuig van een kleine, onbekende maatschappij. Veel zakenreizigers met een Sabena-ticket klaagden ook al over te enge beenruimte op de Virgin-vluchten waarop ze belandden. De klachten namen zo hard toe dat de Belgische luchtvaartmaatschappij zich verplicht zag bij Virgin aan te dringen op een vergroting van de beenruimte. Iets wat inmiddels is gebeurd.

Intussen neemt het aantal code-shares elke dag toe. Sabena bijvoorbeeld heeft voor dit soort operaties achttien verschillende partners. De belangrijkste is Delta Air Lines, waarmee onze nationale luchtvaartmaatschappij 54 bestemmingen in de Verenigde Staten en 181 vluchten per dag in code-share afhandelt.

Behalve in de Verenigde Staten bestaat er nergens ter wereld een verplichting om klanten op de hoogte te brengen van het bestaan van een code-share-overeenkomst. Northwest Airlines en Delta werden trouwens onlangs nog beboet door een burgerlijke rechtbank. Zij hadden de passagiers er niet op gewezen dat bepaalde vluchten niet door henzelf, maar door code-share-partners werden uitgevoerd. “Mag niet,” vond de rechter, “want de consument weet niet wat hij koopt”.

Sabena licht de passagiers wél in. Wie bijvoorbeeld met het Sabena-callcenter belt, krijgt te horen of het al dan niet om een code-share gaat en met welke maatschappij. Probleem is echter dat een aantal touroperators en reisagenten die informatie niet altijd doorspeelt aan de klanten. Toch zitten er hier en daar nog angels in de code-share-akkoorden die Sabena afsloot. Bij Virgin bijvoorbeeld kiest in economy degene die het eerst op het vliegtuig stapt zijn of haar plaats. Sommige Sabena-passagiers hebben daar last mee. Zij willen gereserveerde seats. Sabena heeft inmiddels kenbaar gemaakt dat de maatschappij daarover met Virgin zal onderhandelen.

MARK VRIJENS