Vliegen over het water

De twee lange seacats die Groot-Brittannië met België verbinden heten ‘Rapide’ en ‘Diamant’. Die namen zijn niet lukraak gekozen. Want dit is wat de vloot van Hoverspeed beoogt: uitblinken in snelheid en efficiëntie. Dat de vaartuigen er sinds kort een vernieuwde businessclass bij hebben, is daar een voorbeeld van.

De businessclass van Hoverspeed heeft zo zijn voordelen. Als je met de wagen de haven van Oostende, Dover, Calais, Folkestone, Boulogne, Dieppe of Newhaven binnenrijdt en voorsorteert voor de geboekte overtocht, hoef je in de eerste plaats niet aan te schuiven. Passagiers die in businessclass geboekt hebben, krijgen voorrang en mogen na de paspoortcontrole als eersten het dek op- en afrijden. Een groot gemak, zeker als je weet dat bepaalde vaartuigen meer dan 150 wagens kunnen herbergen en het in- en uitchecken bijgevolg een tijdje duurt.

Bovendien moet je voor een businessclassticket niet beduidend meer neertellen; gemiddeld 1000 frank per persoon, al naargelang van de overtocht en van het type vaartuig. Want de Seacat tweelingzussen (beide boten zijn van Luxemburgse makelij, hebben een lengte van 81 meter, kunnen 674 passagiers en 155 wagens vervoeren, tellen 22 Belgische personeelsleden, en varen dagelijks tot zeven keer heen en weer) met hun symbolische namen Rapid en Diamant zijn uiteraard niet de enige vaartuigen uit de vloot van fast ferrymaatschappij Hoverspeed. Hoverspeed heeft zes schepen. De maatschappij is wel de enige rederij die de historische kanaalverbinding tussen België en Groot-Brittannië hersteld heeft. Ruim twee jaar geleden legde ze op die route een nieuwe en snelle veerdienst voor passagiers en auto’s in.

Hoverspeed – een fusie van de twee hovercaftoperators Seaspeed en Hoverlloyd – is ook de rederij met de hovercrafts; die vliegende boten die tegen een snelheid van 50 knopen per uur over het water vliegen en bij mooi weer de oversteek tussen Calais en Dover op een half uur klaren. Bij mooi weer is de overtocht werkelijk zeer snel en efficiënt, en bovendien geniet je een aangenaam zicht op het Kanaal. Iets wat van die andere superefficiënte snelweg onder het Kanaal, Eurotunnel, niet gezegd kan worden. Want een overtocht met Eurotunnel is een reis door een kilometerslange donkere pijp. Op enig noemenswaardig uitzicht hoef je niet te rekenen; je ziet uitsluitend witte lichten aan de ramen voorbijflitsen. Stewards en stewardessen zijn er niet of nauwelijks; passagiers worden geacht in of bij hun auto te blijven. Op de hovercraft gaat het er anders aan toe.

Passagiers kunnen rondlopen, een drankje kopen in de bar of een menu bestellen in het restaurant. De stewards en stewardessen zijn in een keurig uniform gehuld en staan volledig ten dienste van de passagiers. Wie in eerste klas reist, kan natuurlijk op nog een aantal bijkomende voordelen rekenen. In een aparte, totaal vernieuwde kabine staan de comfortabele zitbanken op een ruime afstand van elkaar; het personeel verwent de passagiers met gratis drankjes en hapjes, en met een nimmer aflatende glimlach. Op de vloot van Hoverspeed doet de dienstverlening in eerste klas sterk denken aan die op het vliegtuig. Enige nadeel van de overtochten per boot, en vooral per hovercraft, is dat de reis bij minder mooi weer een stuk langer kan duren en niet altijd even aangenaam is. Daar heeft Eurotunnel dan weer totaal geen last van; weer of geen weer, de overtocht met Eurotunnel duurt altijd 25 minuten. De twee kanaalverbindingen zitten ook op het gebied van prijs in elkaars vaarwater; de tarieven liggen aardig bij elkaar in de buurt. De redenen voor de eventuele vertagingen van Hovercraft liggen voor de hand: bij flinke tegenwind minderen de hovercrafts The Princess Margaret en The Princess Ann vanzelfsprekend snelheid. Daarbij komt dat een furieus vadertje Beaufort de vaartuigen herhaaldelijk verplicht een andere, langere maar passagiersvriendelijkere route te volgen. Een route met minder deining dus. Want zodra de zee woelig is, gaat ook de opblaasbare luchtband waarop de hovercraft drijft danig heen en weer; met alle groen-en wit wegtrekkende gevolgen vandien. Als het weer te grillig wordt, varen de hovercrafts – die vanaf de vaste grond vertrekken en als een amfibie naar de zee lijken te rennen – niet uit en worden passagiers naar Oostende of Dieppe gebracht.

Nu in de lente, en met de zomer in het vooruitzicht is een uitstap naar het groene Groot-Brittannië met zijn legendarische tuinen een absolute aanrader. Vanuit Dover is er een perfecte aansluiting op het wegennet; het links rijden is niet moeilijk maar wel even wennen. Hoverspeed garandeert dagelijks overtochten vanuit verschillende havens (Oostende-Dover, Calais-Dover, Dieppe-Newhaven, Boulogne-Folkestone). De prijzen zijn afhankelijk van de datum en het uur, en van de overtocht. Bij zonnig weer is het aan het dek zalig toeven. Voor alle bijkomende informatie over Hoverspeed kunt u surfen naar de website (Engels, Nederland, Frans en Duits): www.hoverspeed.be. U kunt uiteraard ook bellen naar het nummer (059)55.99.11 voor vertrek vanuit Oostende.

Op het nummer (059)55.99.12 kunt u terecht voor alle informatie over de hovercraft op de oversteek Calais-Dover. De website bevat interessante links naar toeristische oorden in Groot-Brittannië. Wie vanuit Dieppe naar Newhaven reist, bevindt zich op een boogscheut van Brighton, Engelands meest veelzijdige en minst Engelse stad. Engelsen noemen Brighton hun London-by-the-sea. Alle algemene informatie over toerisme in Brighton vindt u op www.tourism.brighton.co.uk. Bellen kan natuurlijk ook: Tel. +44-1-273.29.25.89 en +44-1-273.29.26.03. Wie vanuit Dover of New Haven naar Londen wil, neemt de M20 en moet op een dik uur rijden rekenen.

Margot Vanderstraeten