Vliegen in bed

Het allerbelangrijkste comfort op langeafstandsvluchten is een goede nachtrust. Daar kan geen kaviaar of champagne tegenop. Maar om fatsoenlijk te kunnen slapen, moet men horizontaal kunnen liggen. British Airways is de eerste luchtvaartmaatschappij die ook haar business-classpassagiers te rusten legt in een heus bed.

De zetels van de gloednieuwe Club World van British Airways hebben een inclinatie van 180° en met een lengte van 1,85 meter en een breedte van 51 centimeter moeten zelfs de moeilijkste slapers op grote hoogte naar dromenland kunnen reizen.

“De reacties zijn zeer positief,” zegt marketing executive Marion Van Reeth. “De meeste mensen beschouwen de nieuwe Club als een first class. Ze zijn verbaasd dat we ligzetels in business class aanbieden.”

Zelfde prijs

De Club World werd inmiddels al geïntroduceerd op de vluchten vanuit Heathrow naar New York JFK (acht vluchten per dag); Hongkong en San Francisco volgen nog dit jaar; tegen 2002 zullen alle long haul flights van de Britse carrier met ligzetels worden uitgerust. De prijs van het ticket is dezelfde als voor de ‘gewone’ business class op andere vluchten. Het design van de vernieuwde cabine, die werd ontworpen door Sir Terence Conran, is bijzonder origineel. In de Club World kunnen passagiers voortaan ook met de rug naar de cockpit vliegen, dus als het ware achteruitvliegen. De zetels zijn alternerend opgesteld: de éne kijkt naar voor, de andere naar achter. De passagiers zitten als het ware in een cocon en genieten meer privacy. Koppels kunnen wel naast elkaar zitten/liggen in de middelste zetels van de middenbeuk. Daar zijn twee zetels naar elkaar en naar achter gericht. De passagiers hoeven overigens niet te slapen. Ze kunnen bijvoorbeeld ook werken, een telefoon gebruiken of een laptop inpluggen. Dat geldt ook voor die andere nieuwe klasse, de World Traveller Plus.

Extra handbagage

Aan de vooravond van het nieuwe millennium pakt British Airways overigens uit met een hele reeks opvallende en ambitieuze innovaties en verplicht haar concurrenten bijna om te volgen. Want er zijn nog andere nieuwigheden.

De klassieke indeling in drie klassen wordt door BA opzijgeschoven nu er ook een vierde klasse wordt ingevoerd: de World Traveller Plus situeert zich tussen economy en de business class op langeafstandsvluchten. Zakenreizigers kunnen kiezen tussen slapen en werken. “Kleinere bedrijven staan vaak niet toe dat hun personeelsleden in business class vliegen,” zegt Van Reeth. “Deze mensen kunnen nu dus wel gebruikmaken van de World Traveller Plus, die je ook een Economy Plus zou kunnen noemen: met bredere zetels, een betere inclinatie en verbeterde werkomstandigheden.”

Ook de business-classpassagiers die op Europese bestemmingen vliegen, worden verwend. Zij mogen voortaan achttien kilogram handbagage in de cabine meenemen, het dubbele van voorheen. Dat betekent dat de meeste zakenreizigers in de Club Europe voortaan handluggage only zullen vliegen. Een hele verbetering, vooral omdat men in Heathrow zeer streng is en geen overschrijding van het gewicht duldt. De opslagruimte voor de handbagage werd volledig herbouwd om het extra gewicht te kunnen dragen.

Twee meter lang

Het spreekt vanzelf dat de andere luchtvaartmaatschappijen zullen volgen. Verbetering van comfort is een belangrijk element in de genadeloze concurrentiestrijd tussen de maatschappijen. De meeste upgraden hun product voortdurend. “Airlines volgen wat productvernieuwing betreft cycli van circa vijf jaar, net als vele andere industrieën,” zegt Leen Croenen, woordvoerster van Lufthansa. “Momenteel worden ettelijke studies en enquêtes uitgevoerd om tegemoet te komen aan de noden en specifieke wensen van onze klanten. De lancering van het nieuwe LH-product zal samenvallen met de introductie van de A340-600 en is voorzien voor 2003.” Intussen biedt Lufthansa wel een bed van twee meter aan in First Class.

“Bij Sabena heeft men net een spectaculaire vernieuwing in de business class achter de rug,” zegt press manager Wilfried Remans. “Zodanig dat we nu met de ruimste ’traditionele’ business class in de industrie zitten. Zustermaatschappij Swissair biedt overigens een first class met sleepers seats aan.”

Negen maatschappijen beschikken momenteel over slaapzetels in first class. Nadeel is uiteraard het dure prijskaartje, want ook businessreizigers besparen op hun ticket. Met de introductie van de slaapzetel in business class wordt een gezonde nachtrust voor een grotere groep reizigers mogelijk.

HENK VAN NIEUWENHOVE