Viva España

Terwijl Seve Ballesteros herstelt van zijn hersenoperatie, ambieert zijn landgenoot Sergio Garcia de tweede plaats in het wereldklassement en wil Pablo Larrazabal Europees rookie van het jaar worden.

Een week geleden kon Severiano Ballesteros (51 jaar en vijf majors) na drie operaties om een hersentumor te verwijderen voor het eerst met zijn familie praten. De woordvoerder van het La Paz-ziekenhuis in Madrid meldde ondertussen dat de toestand van de vroegere golfkampioen gunstig evolueerde. “Hij is bij bewustzijn en ademt zelfstandig. We zijn begonnen met de revalidatie.”

Ondertussen bereidde Sergio Garcia zich volop voor op de HSBC Champions in Sjanghai, eerste manche van wat een unieke Europese Tour 2009 moet worden. Over een jaar wordt de Tour voor de beste spelers afgerond met het Tour Championship in de Verenigde Arabische Emiraten. Daar staat een prijzenpot van 20 miljoen dollar te wachten, een record. En dat grote geld trekt meer spelers aan dan ooit, van over de hele wereld: allemaal proberen ze zich te kwalificeren voor de Europese Tour, waarin de Order of Merit, het traditionele klassement, nu officieel is vervangen door de European Tour Race to Dubai. Zegt Garcia: “Iedereen loopt wild van Dubai, en dat is goed voor de Europese Tour, die een nieuw tijdperk binnenstapt. Er is meer geld en er vallen meer punten te verdienen voor het wereldklassement. Dat ik zowel in de States als in Europa speel, moet me dichter bij mijn doel brengen: de nummer twee van de wereld worden achter Tiger Woods. Als ik goed speel, dan is dat zeker een haalbare kaart.”

Garcia begint dus zijn jacht op de Amerikaan Phil Mickelson, maar is ondertussen nog altijd de beste speler van de wereld die nog nooit een major kon winnen. Wel was hij in 1999 Europees rookie van het jaar, een onderscheiding die dit jaar voor zijn landgenoot Pablo Larrazabal was. Die is meteen de vierde Spanjaard die de trofee Sir Henry Cotton krijgt voor het beste debuutseizoen in de Europese Tour, na José Maria Olazábal in 1986, Garcia in 1999 en Gonzalo Fernandez-Castaño in 2005.

Net zoals zijn drie voorgangers won de 25-jarige Larrazabal zijn eerste toernooi al tijdens zijn eerste complete seizoen in de Tour. Meer bepaald in juni met de Open de France Alstom of de Golf National in Versailles. Hij klopte er toppers als Lee Westwood en Colin Montgomerie nadat hij een week eerder in Chantilly de kwalificaties over niet minder dan 36 holes had overleefd. Larrazabal, afkomstig uit Barcelona, wil nu even goed doen als de rookie 2007, de Duitser Martin Kaymer, die achtste werd in de Orde van Verdienste van 2008. De Spanjaard verdiende in de Franse Open 666.660 euro, iets meer dan twee derde van de 960.858 euro die hij dit jaar bij elkaar speelde, goed voor een achttiende plaats in de eindstand.

John Baete