Virtuele gastheer met Europese ambities

Intelligent, vroeger Combell, gaat samen met zijn Nederlandse sectorgenoot Sentia. De nieuwe holding behoudt de naam Intelligent. De oprichters van beide bedrijven willen samen uitgroeien tot een belangrijke speler in de Europese hostingmarkt, met hulp van het durfkapitaalfonds Waterland.

In 1999, tijdens zijn middelbare studies, begon Jonas Dhaenens met het doorverkopen van domein-namen en webruimte. De Oost- Vlaming en zijn schoolkameraad Frederik Poelman offerden hun hogere studies op om er een echt bedrijf van te maken met Combell als naam, dat web-sites en andere processen in serverparken beheert. Later kwam daar de holding Intelligent boven, nadat een aparte divisie voor complexe hosting was opgericht. Dhaenens en Poelman bouwden het bedrijf uit tot de Belgische marktleider in hosting en aanverwante diensten, met een omzet van ongeveer 30 miljoen euro.

Nu gaat Intelligent samen met zijn Nederlandse sectorgenoot Sentia, een specialist in complexe hosting voor grote bedrijven met ongeveer evenveel omzet. Het nieuwe bedrijf gaat verder onder de naam Intelligent. De hoofdzetel blijft in Gent en zal met een omzet van 60 miljoen euro en 325 medewerkers de onbetwiste marktleider zijn in België en Nederland. Dhaenens wordt CEO, Poelman wordt verantwoordelijk voor de kmo-divisie Combell, en Ian Zein leidt de enterpriseactiviteiten onder de naam Sentia. “Beide bedrijven zijn rendabel en konden allebei zonder problemen op eigen benen blijven staan”, vertelt Jonas Dhaenens. “Maar dan bleven we groot in eigen land, maar klein in Europa. Zowel bij Sentia als bij ons was er meer ambitie. Er is ook een consolidatiegolf; in Europa is de hostingmarkt zeer versnipperd.”

Waarom zijn Sentia en Intelligent geschikte partners voor elkaar?

JONAS DHAENENS. “We hebben dezelfde langetermijnvisie. Bovendien is er weinig overlapping. Traditioneel staat Intelligent zeer sterk in het kmo-segment, door onze oorsprong als verkoper van domeinnamen en webhosting. Dankzij de snelle groei van sommige klanten hebben we de voorbije jaren ook Unitt kunnen oprichten, een divisie voor grote bedrijven en complexe hostingprocessen zoals e-commercesites met veel trafiek. In e-commerce hadden we snel mooie referenties. Maar in andere segmenten voelden we dat we nog veel zouden moeten investeren in expertise en nieuwe producten. In die andere niches voor grote klanten staat Sentia sterk. Die grote complementariteit zullen we sterk uitspelen.”

IAN ZEIN. “Sentia heeft een focus op enterprise. Het bedrijf heeft een andere voorgeschiedenis. Oorspronkelijk, in 1999, was Sentia gespecialiseerd in internetbeveiliging. Dat was een matig succes. Er was wel veel vraag naar secure hosting. Sentia heeft zich toegelegd op hosting met zeer hoge veiligheids- en kwaliteitsgaranties en staat in Nederland sterk in de financiële sector. Met de fusie willen we die ervaring volop uitspelen in België. Omgekeerd kan de Combell-tak van Intelligent een leidende positie in het kmo-segment in Nederland uitbouwen.”

Bij beide bedrijven is Waterland aan boord gekomen. Welke rol heeft het durfkapitaalfonds gespeeld?

ZEIN. “Beide bedrijven voelden de voorbije jaren dat ze groter moesten worden. Alleen dan heb je de schaal om te investeren in voorzieningen die passen bij de kritische platformen die wij beheren. Dus waren overnames nodig. We zochten daarom naar een ervaren financiële partner die ook een beetje groeikapitaal kon injecteren. Nadat we een aantal spelers hadden gezien, zijn we begin 2014 verder met Waterland beginnen te praten. Daar hadden we veruit het beste gevoel bij. Met hun inbreng konden we onze overnamestrategie voortzetten, maar het was van in het begin de bedoeling met Intelligent samen te gaan en met de hulp van Waterland een belangrijke Europese speler te worden.”

DHAENENS. “Beide bedrijven zijn al meermaals benaderd om overgenomen te worden. Wij zochten net iemand die onze langetermijnstrategie zou ondersteunen. Waterland is in beide bedrijven ingestapt om de groei te versnellen, met het oog op het samengaan van Sentia en Intelligent. Waterland is geen klassiek fonds dat er na een vaste periode uitstapt. Het heeft al drie jaar in een bedrijf gezeten, maar ook twaalf jaar.”

In hoeverre kan Waterland zaken forceren?

DHAENENS. “In de nieuwe entiteit is Waterland een belangrijke referentieaandeelhouder. Het management is dat ook. De verstandhouding is goed en als management hebben we ook voldoende opties om bij een exit de continuïteit van het bedrijf te vrijwaren.”

Volgt na de fusie een verdere expansie?

ZEIN. “Eerst is de integratie aan de orde. Die zal zeker heel 2016 in beslag nemen. Daarnaast is de versterking van onze positie in België en Nederland de prioriteit. Natuurlijk kijken we of er opportuniteiten zijn in de buurlanden, maar we moeten die eerst goed bestuderen.”

DHAENENS. “Het heeft enkel zin als we in een nieuwe markt ons volledige gamma kunnen aanbieden en we direct voldoende marktaandeel hebben. Met een omzet van 60 miljoen euro na de fusie zijn we een middelgrote speler in de Europese hosting- en cloudsector. Je hebt enkele hele grote aanbieders met omzetten tussen 150 en 200 miljoen euro. Een beperkte groep achtervolgers schommelt rond 50 miljoen. Maar het gros van de aanbieders zit onder 10 miljoen euro omzet. Elk apart kunnen we gemakkelijk kleinere spelers voor een paar miljoen overnemen. Samen kunnen we grotere transacties aan. De integratie en de thuismarken zijn wel eerst de prioriteiten.”

In hoeverre verschillen België en Nederland?

ZEIN. “Doorgaans zijn Nederlandse bedrijven voorlopers in de adoptie van clouddiensten. Anders dan in België is de hostingmarkt er zeer versnipperd en bieden veel klassieke IT-integratoren ook hostingdiensten aan. Nederlandse bedrijven durven sneller iets uit te besteden. Ze zoeken niet alleen een leverancier van IT-infrastructuur. Ze zoeken een aanbieder die ook de bedrijfstoepassingen beheert die op die servers draaien.”

Die extra diensten zijn wel moeilijker te automatiseren dan infrastructuur.

ZEIN. “Uit ervaring weten we dat er nooit bij alle klanten tegelijk problemen zijn. Je moet natuurlijk een bepaalde kritische massa medewerkers hebben. Die hebben we nu al. Ook is er weinig prijsdruk, zeker in het enterprisesegment. Klanten willen niet tot elke prijs de goedkoopste oplossing. De winst van een goedkopere, maar inferieure dienst kan zo worden weggevaagd wanneer de boel fout gaat. Grote klanten willen vooral dat vermijden en kijken daarom zowel naar kwaliteit als naar prijs.”

In een consoliderende markt zullen er toch prijsoorlogen volgen die de rendabiliteit kunnen drukken.

DHAENENS. “De prijsdruk laat zich vooral voelen in producten die een commodity geworden zijn, die gemakkelijk aan te bieden zijn. Zowel Sentia als het huidige Intelligent heeft een aanbod met een sterke focus op toegevoegde diensten waarmee klanten het verschil kunnen maken in hun bedrijfsvoering. Die positionering is de beste bescherming tegen een prijzenslag. We zullen ook onze investeringen opdrijven in nieuwe producten en technologie. De kwaliteit van ons aanbod heeft altijd geprimeerd op de kasstroom. Dat is de beste manier om klanten en medewerkers te behouden en de beste garantie op een duurzame groei.”

Stijn Fockedey, fotografie Emy Elleboog

“Het heeft enkel zin als we in een nieuwe markt ons volledige gamma kunnen aanbieden en we direct voldoende marktaandeel hebben”