VIRGIN : WIE EN WAT ?

VOORAL EEN MERK.

Nauwelijks enkele weken geleden sloeg Richard Branson, voor de zoveelste keer, de internationale pers en de zakenwereld met verstomming, door zijn nieuwste passie : bruidskledij. De 45-jarige Brit geeft grif toe dat zijn collega’s vinden dat het openen van ‘s werelds grootste winkel voor trouwkleren een snertidee is, toch steunt hij het initiatief. Waarom ? “De naam klinkt goed, Virgin Bride, en ik vind Ailsa, de stewardess die op het idee kwam, wel leuk,” antwoordt hij zonder schroom.

Dit is de wereld van Richard Branson, de niet-alledaagse ondernemer-showman die lak heeft aan zakendoen volgens het geijkte patroon. Het traditionele principe van “aandeelhouders eerst, de aandacht voor de klanten op de tweede plaats en dan pas interesse voor het personeel” draait hij om. Voor hem zijn de Virgin-personeelsleden, vooral deze die met het publiek in contact staan, absolute topprioriteit. Indien zij gelukkig zijn in hun werk, presteren ze optimaal en zijn de klanten tevreden. De Virgin-aandeelhouders niemand minder dan hijzelf en zijn familie kunnen rustig vergeten worden, stelt Richard Branson, want een onderneming die de klanten behaagt, groeit automatisch.

Een filosofie, gestoffeerd met een meer dan gemiddeld marketingbrein en een meer dan gemiddelde dosis durf, die hem geen windeieren heeft gelegd : Virgin is een van de grootste privé-groepen van het Verenigd Koninkrijk en groeide organisch EuroBelgian Airways (zie hoofdverhaal) is de eerste grote acquisitie ! van een omzet van 50 miljoen pond in 1983 tot zo’n 2 miljard pond in 1995. Het Virgin-conglomeraat omvat 150 bedrijven in 23 landen en heeft 9500 mensen in dienst.

In België is vooral de Virgin Megastore gekend, die vorig jaar in hartje Brussel werd geopend met de nodige tamtam. Die tamtam is “typisch Virgin”, of beter gezegd “typisch Branson”. Publieke belangstelling, waar hij persoonlijk voor zorgt via de meest opvallende en gekke acts (zoals een wereldrecord ballonvaart), is de locomotief van al zijn initiatieven, die reiken van het lanceren van een eigen colamerk tot een bod voor het uitbaten van de loterij. Niet al zijn ideeën zijn even geslaagd : zo was de introductie van de Virgin PC vorig jaar een flop, en ook de Virgin Cola haalt niet de verwachte verkoopcijfers, maar, zegt Branson : ” As long as I am right more often than not, people will go along with my whims“. Ondertussen is het merk Virgin uitgegroeid tot een (wereldwijd) begrip, dat staat voor no-nonsense klantvriendelijkheid.

Niet al wat de naam Virgin draagt, valt nog voor de volle honderd procent onder de Virgin Group. Het best gekende voorbeeld hiervan zijn de Virgin Megastores, die afhankelijk van het continent waar ze zijn gevestigd voor minstens 50 % eigendom zijn van WH Smith of Blockbuster.

MULTINATIONAL.

Op dit ogenblik telt de Virgin Group acht hoofddivisies die allemaal afzonderlijk opereren omwille van Bransons motto “small is beautiful” :

Virgin Communications : beheert de investeringen en participaties van Virgin in de sectoren uitgeverij, media, televisieproducties en post-productiefaciliteiten. Namen : John Brown Publishing Ltd (de uitgever van Viz, een van de snelst groeiende magazines in het Verenigd Koninkrijk, met een oplage van meer dan 1 miljoen), Limelight Film and Video (een leidinggevende producent van langspeelfilms, reclamespots en promotiefilmpjes voor popgroepen), Visage (corporate communications), FM Design en Rapido TV. De groepsomzet voor het lopende boekjaar bedraagt ongeveer 75 miljoen pond.

Virgin Retail : deze afdeling is wereldwijd verantwoordelijk voor de uitbating van de winkels middels een heleboel joint ventures zoals een keten van megastores in de belangrijkste steden van het Verenigd Koninkrijk, de rest van Europa, de Verenigde Staten en Japan. Virgin Retail is intussen ook gefuseerd met Our Price, een keten van zo’n 300 muziekwinkels in Groot-Brittannië. Virgin heeft duidelijk de bedoeling om het unieke megastore-concept internationaal voort uit te bouwen. Elk van die winkels verkoopt een uitgebreid gamma muziek- en ontspanningsproducten inclusief spelletjes, video’s en boeken. Buiten de 37 megastores in het Verenigd Koninkrijk en Ierland, werden ook winkels geopend in zowat elke grootstad ter wereld met evenwel de nadruk op Europa, de Verenigde Staten en het Zuidzeegebied.

Virgin Retail omvat ook de Virgin Trading Company met o.m. Virgin Cola , opgezet om dranken, snacks, reisartikelen, lifestyle-producten en kledij wereldwijd te merchandisen. De omzet van deze afdeling (Our Price inbegrepen) zal in het lopende boekjaar ongeveer 700 miljoen pond halen.

Virgin Travel : omvat Virgin Atlantic Airways, Virgin Aviation Services en Virgin Holidays. Deze onderneming is de centrale werkmaatschappij voor internationale luchtverbindingen naar Europa, het Verre Oosten en de Verenigde Staten. De groep omvat ook een touroperator, cargo- en luchtvaartdiensten. De verkoopcijfers voor het lopende boekjaar bedragen 600 miljoen pond.

Voyager Investments : de beheers- en risicokapitaaltak van de groep die zich bezighoudt met de ontwikkeling van nieuwe projecten en ook een aantal afzonderlijke ondernemingen, zoals een modellenagentschap, beheert.

Virgin Hotel Group : draait dit jaar een omzet van ongeveer 75 miljoen pond. Bezit, managet of heeft participaties in een aantal clubs, trefcentra en hotels, waaronder de Roof Gardens in Londen en hotels in het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Necker Island, een exclusief vakantieoord op de Britse Maagdeneilanden.

Virgin Radio : eigenaar van nationale en lokale radiostations in het Verenigd Koninkrijk. De mogelijkheid om internationaal uit te breiden wordt onderzocht.

Virgin Cinemas : een joint venture met de Texaanse financier David Bonderman waarin Virgin hoofdaandeelhouder is. De maatschappij kocht in 1995 de bioscoopketen MGM Cinema op, de grootste Britse zaaluitbater.

Virgin Direct Personal Services : de meest recente joint venture van Virgin. De onderneming verkoopt sinds vorig jaar een reeks hoogwaardige financiële diensten direct aan het publiek. Een succesverhaal : in ’95 werden 40.000 mensen klant.

GEEN MBA.

Richard Branson werd in 1950 geboren, als eerste kind van Ted, een advocaat, en Eve Branson, een danseres en later stewardess. Toen hij 16 was, vatte hij samen met een vriend de idee op voor een nationaal magazine, Student. Een jaar later stopte hij met school lopen en verhuisde hij van Buckinghamshire naar Londen om zich voltijds aan Student te wijden, in ’68 richtte hij een adviescentrum voor studenten op.

De naam Virgin verscheen voor het eerst in 1970 toen Branson een postorderbedrijf opzette en kort daarna een platenzaak opende in de Londense Oxford Street. In de loop van 1972 werd een studio gebouwd in Oxfordshire waar de eerste Virgin-artiest, Mike Oldfield, onder meer zijn Tubular Bells opnam. Van dat eerste album van het pas gecreëerde Virgin Records-label werden 5 miljoen exemplaren verkocht. In de loop der jaren zorgden bekende namen als Steve Winwood, Paula Abdul, Genesis, Phil Collins, Peter Gabriel, Simple Minds, Human League, Bryan Ferry, Culture Club, Janet Jackson en zelfs de Rolling Stones ervoor dat Virgin Music uitgroeide tot een van de zes grootste platenmaatschappijen ter wereld. In 1992 werden de aandelen van Virgin Music Group met het label, de muziekuitgeverij en de opnamestudio’s voor 1 miljard VS-dollar verkocht aan Thorn EMI.

Een verkoop die de Virgin-groep financieel heeft versterkt, maar waarvan Branson zelf naar verluidt sedertdien altijd spijt heeft gehad. Hij onderzoekt trouwens mogelijkheden om terug te keren in de muziekindustrie. Woordvoerder Will Whitehorn heeft tegenover persagentschap Reuter bevestigd dat Branson reeds met een aantal mensen uit de sector overleg heeft gepleegd, én dat hij vastberaden is.

VIRGIN MEGASTORE Niet al wat de naam Virgin draagt, valt voor 100 % onder de Virgin Group.