Vijf dagen per week aan de fles

Het leven van West-Vlaming Pieter Verheyde is een delirium. De piepjonge chef-sommelier is aan de slag in het New Yorkse restaurant van meesterkok Alain Ducasse en haalde zonet een Amerikaanse onderscheiding.

“Ik was een middelmatige leerling en studeren zei me niets,” zegt Pieter Verheyde (26). Zijn ouders, die zelf een restaurant uitbaten, berustten al snel in het lot en schreven hun zoon in aan de hotelschool van Koksijde. “Daar vond ik mijn roeping,” klinkt het. Tijdens zijn stage in het laatste jaar werd voor Verheyde een droom werkelijkheid. “Ik kon aan de slag in het Louis XV-restaurant van het Hôtel de Paris in Monaco. Chef Alain Ducasse heeft me daar een prachtige kans geboden en zijn chef-sommelier Gérard Margeon heeft mij er ingewijd in zijn passie. Op het einde van mijn stage ben ik voor Ducasse beginnen werken in Parijs. Drie jaar lang heb ik vijf dagen op zeven wijn geproefd.” Waarmee alle twijfel is weggenomen: het leven van een sommelier is keihard.

Uit angst vast te roesten in Parijs werd hij chef-sommelier bij Bruno in Brussel, voor hij één jaar later door Ducasse naar New York werd gehaald. Het New Yorkse luxerestaurant The Essex House, waar Verheyde aan de slag is, kreeg van de New York Times onlangs vier sterren. De West-Vlaming kaapte onlangs de vijfde plaats weg in de eerste nationale wedstrijd voor sommeliers in de VS. Bovendien koos de jury hem uit om Amerika te vertegenwoordigen wanneer de winnaar van die taak afziet.

“Bij het samenstellen van onze wijnkaart houden we rekening met alle smaken,” zegt Verheyde. “De ene houdt van fruitige wijnen, een ander meer van een meer floraal aroma of van wat meer aciditeit.” Sommige Amerikaanse gasten vragen hem lachend of hij eigenlijk wel al mag drinken. “De cliënteel in de VS is anders. In Europa hebben de mensen minder nood aan sociaal contact. In New York is de manier waarop je de mensen aanspreekt heel belangrijk. Ze hebben heel wat meer aandacht nodig.”

Pieter Verheyde (26).

Is: chef-sommelier in het New Yorkse restaurant The Essex House van Alain Ducasse.

Vrije tijd: nieuwe smaken ontdekken.

Sara Philips, New York

“Sommige Amerikaanse gasten vragen me wel eens of ik eigenlijk wel al mag drinken.”