VIERSTERRENMANAGER

In Antwerpen werd de bouwput aan het Astridplein tegenover het Centraal Station stilaan een begrip. Meer dan vijf jaar werd de buurt op zich al geen parel van stadsarchitectuur ontsierd door de werken aan een viersterrenhotel. Sinds 1 mei ’97 is dat Astrid Park Plaza-hotel een feit. General manager Ludo Geurden : “De meeste verdiepingen zijn nog niet toegankelijk. We konden de start echter niet voor de vierde keer uitstellen.”

Oorspronkelijk zou Hyatt de 229 kamers uitbaten. “Door de laagconjuntuur op de Antwerpse markt een bezettingsgraad van minder dan de helft leidde tot een dumpingpolitiek haakte de keten af,” aldus Geurden, die ook voorzitter is van de Antwerpse horecaverenging. Uiteindelijk nam de eigenaar van het hotel, Control Centers Belgium (dochter van het Israëlische Control Centers, zie ook Trends, 5 juni ’97, blz. 56) de exploitatie op zich. Control Centers Belgium investeerde 2,1 miljard frank in het hotel, dat geprangd zit tussen het agressieve uitgaanskwartier en de hoerenbuurt. “Niet bepaald de ideale omgeving voor het zakencliënteel waar we met onze vier sterren op mikken,” erkent Geurden. “Ook de winkelgalerij die we willen openen, lijdt onder dit euvel. Maar de omgeving heeft potentieel. De rosse buurt zal verdwijnen. Het Astridplein wordt verfraaid door de NMBS, omdat de HST er stopt. Er komt een bioscoopcomplex dat jaarlijks 1,3 miljoen bezoekers zal ontvangen. En de overheid pompt 600 miljoen frank in herwaarderingswerken in de buurt. De investering is dus een berekende gok.”

Onlangs stelde Geurden, gesteund door schepen van Toerisme Hugo Schiltz, voor om in Antwerpen een casino te openen. “Brussel krijgt er een, waarom Antwerpen niet,” vraagt hij zich af. “Zo’n casino trekt volk en spijst de stadskas. Als het wordt ondergebracht in de Astrid Park Plaza, des te beter. We kunnen in ieder geval een verdieping ter beschikking stellen.”

Eén van de negen verdiepingen van het hotel is al verhuurd aan de Regus-groep (90 businesscentra wereldwijd), dat er vijftig kantoren onderbrengt. Een andere etage is ingenomen door een fitnesscentrum. Volgend jaar hoopt Geurden met een bezetting van meer dan 50 % een operationele breakeven te bereiken.

De 38-jarige hotelmanager heeft op dat gebied een stevige reputatie. In zijn vorige functie krikte hij als directeur van het Antwerpse Sofitel de bezetting op van 38 % naar 54 %. Ook in andere Accor-hotels (Sofitel Den Haag, Mercure-Duitsland) werkte hij mee aan de opbouw- of uitbreidingsfase. Genkenaar Geurden volgde een managementopleiding aan de hotelschool in Anderlecht en kwam na een carrière bij GIB Group en Interbrew in 1985 bij Accor terecht. Hij is gehuwd en heeft een zoontje van zes. Veel tijd voor zijn volleybalpassie hij speelde bij Genk heeft hij niet meer. “En m’n golfcarrière werd een mislukking,” geeft hij toe. “Sportief gezien althans. Want in de bar van de golfclub heb ik mooie contracten binnengerijfd.”

LUDO GEURDEN (ASTRID PARK PLAZA) Investering van 2 miljard loopt vooruit op de herwaardering van de verpauperde buurt rond Antwerpse Centraal Station.