VIDEO KILLED THE AIRPLANE STARS

De verkopers van videoconferentiesystemen behoren tot het groepje winnaars na 11 september. …

De verkopers van videoconferentiesystemen behoren tot het groepje winnaars na 11 september. Tot de aanslagen hadden ze een slecht jaar achter de rug. “We voelden de malaise in de ICT-markt,” zegt Paul D’Haeyer, gedelegeerd bestuurder van Glovicom uit Aartselaar. Zijn vijftien man tellend bedrijf mikte dit jaar op 2,48 miljoen euro of 100 miljoen frank omzet (vorig jaar was dat 2,11 miljoen euro of 85 miljoen frank). Dat leek te hoog gegrepen, tot de aanslagen in de VS. Paul D’Haeyer. “Nu krijgen we firma’s aan de lijn die dertig systemen willen bijbestellen. De verhuur is verdubbeld.”

Ook de afdeling Corporate & Data Solutions van Belgacom, dat zich vooral richt naar de grootste bedrijven, krijgt drie keer zoveel vragen als normaal. En volgens Jan De Schepper, vice-president van marktleider Telindus, is het aantal vragen met een kwart gestegen. “De contracten zullen volgen,” denkt hij.

In België wordt de videoconferentiemarkt op ruwweg 25 miljoen euro of 1 miljard frank geschat. Telindus neemt daarvan met 17,35 miljoen euro of 700 miljoen frank de grootste hap (al omvat dat cijfer ook de prille camerabewakings- en videostreamingactiviteiten van het bedrijf). Het is een klein wereldje. Telindus begon al in 1987 met de verkoop van videoconferentie-apparatuur en heeft in 1992 het effect van de Golfoorlog kunnen zien. “In de twee jaar nadien is de groei opnieuw afgenomen. Het verschil is dat videoconferentie toen nog maar startte. Nu zitten we echt in een mature markt,” aldus Jan De Schepper.

Wie een installatie huurt _ voor persconferenties, productlanceringen of een ander evenement _ moet rekenen op zo’n 1240 euro of 50.000 frank, zegt Paul D’Haeyer van Glovicom. Daarin is personeel inbegrepen, maar niet de telecommunicatiekost. Videoconferentie vergt minstens drie ISDN-lijnen (384 kilobit per seconde) voor een verdraaglijke kwaliteit.

De apparatuur komt in soorten. Set-topsystemen omvatten twee tv-schermen met de camera er bovenop, microfoons en afstandsbediening en kosten tussen 5000 en 20.000 euro (201.000 en 806.000 frank) in de catalogus. De merken zijn onder meer Polycon (de marktleider, die pionier PictureTel aan het overnemen is), Tandberg, VCON, Sony en Panasonic. “Met een afschrijving op drie jaar komt zo’n installatie typisch op 371,84 tot 743,68 euro (15.000 tot 30.000 frank) per maand. Een bedrag dat vergelijkbaar is met dat van een leasingwagen,” geeft Paul D’Haeyer aan.

Een systeem dat via ISDN-lijnen werkt, kan in enkele weken operationeel zijn. De nog voorzichtige trend is echter om videoconferentie via het bedrijfscomputernetwerk te laten lopen, vooral in grote bedrijven met verscheidene installaties. Dat maakt aansluitingen eenvoudig en drukt de communicatiekosten, maar vergt consultancy, extra apparatuur, tests en een pilootfase. Meerdere tienduizenden euro’s extra aan kosten dus en een langere aanlooptijd.

“Bij Procter & Gamble bedroeg de return on investment zes weken,” schuift Jan De Schepper naar voor. Toepassingen zijn, behalve managementmeetings, zeer wijdlopend: training, de analyse van productieproblemen, bespreking van live operaties in ziekenhuizen, discussie met leveranciers over beschadigde goederen…

Toch zijn de trage ontwikkeling en het beperkte aantal spelers een indicatie dat er nog een lange weg af te leggen is. Weinig mensen voelen zich op hun gemak voor een camera, die elke tic onverbiddelijk registreert (en eventueel laat opnemen) en die zijn eisen stelt qua kleding, belichting, aankleding van de achtergrond, geluiddemping, et cetera. “Videoconferentie is aanvullend. Vaak zijn de gevoelsmatige factoren, het face-to-face-contact, de niet-verbale communicatie te belangrijk,” zegt Jan De Schepper.

GartnerGroup-analist Lou Latham voorspelde in mei dat videoconferentie tegen 2004 courant op de pc zal figureren _ dat was veel later dan oorspronkelijk aangenomen _ en dat de prijzen voor dergelijke functies tegen dan drastisch zullen dalen. De evolutie naar een pc-netwerkinfrastructuur zal ook nieuwe spelers meebrengen, zoals Cisco, IBM, Sony of Microsoft.

Bruno Leijnse