Vechten tegen de Nederlanders

Peter Somers (43) wordt lid van het directiecomité van De Post. Het is lang geleden dat er nog iemand van binnen het bedrijf die promotie heeft gemaakt. Somers is (en blijft) de managing director van Belgian Post International (BPI). “Toen er twee jaar geleden een nieuwe business controller aantrad, ging zij ter kennismaking met alle managers praten,” zegt Baudouin Meunier, director sales & marketing & subsidiaries van De Post. “Ze kwam bij Peter Somers en hij gaf een presentatie van dertig slides met de missie, het plan en het budget. Hij was de enige die het zo goed voorbereid had. Dat is typisch voor hem. Hij tracht altijd de perfectie zo dicht mogelijk te benaderen. Dat maakt hem de perfecte medewerker. Ik moest hem coachen, maar ik heb niet zo veel moeten doen.”

Somers heeft ambitieuze plannen. Op vijf jaar tijd heeft hij met zijn business unit de Nederlandse post en Spring verdrongen als marktleider. De zakelijke internationale post is volledig geliberaliseerd en veel buitenlandse postbedrijven zijn in ons land actief.

BPI telt 270 medewerkers en haalde vorig jaar een omzet van 349 miljoen euro, dat is een verdubbeling sinds 2000. Het heeft vier activiteiten: post van België naar het buitenland, van buitenland naar buitenland (enkel voor bedrijven), van buitenland naar België (voor andere postbedrijven, maar ook voor eigen cliënteel).

Toen Somers in 2002 begon bij BPI vond hij een divisie die geen marktleider was, een povere kwaliteit leverde en kampte met een lage tevredenheid bij klanten en werknemers. BPI was niet superziek, maar zeker ook niet gezond. Somers stelde meteen een nieuw managementteam aan en een eigen gespecialiseerd sales- en marketingteam. In 2005 volgde de stap naar het buitenland met de verkoop van producten in de buurlanden. Nu is de derde fase aangebroken. “We willen tegen 2009 een topvijfspeler worden in Europa,” zegt Somers. “We staan nu zesde of zevende.”

Somers pakt daarom wat graag uit met een onafhankelijke studie van eind 2006. In een vergelijkende studie met testbrieven die met Swiss Post, Spring, DHL, Chronopost en BPI werden verstuurd, kwam BPI er als beste uit. “Wij hebben een zeer efficiënte hub op de luchthaven van Zaventem,” verklaart Somers. En dat moet nog beter, want BPI verhuist naar een nieuw pand: 10.000 m2 op Brucargo West.

Momenteel is BPI actief in vijftien landen, waaronder ook de VS en Israël. “In de periode 2010-2012 willen we naar de kopgroep op wereldvlak,” zegt Somers. “We testen dat nu uit in de VS en het lukt. BPI zal ook lokale verkoopkantoren openen, in 2008 het eerste.”

Somers heeft transport en logistiek gestudeerd in Antwerpen en al is zijn hele carrière in die wereld actief. Hij startte in 1987 als traffic manager bij Antwerp Plastic Merchandising, een importeur vanuit het Verre Oosten. Na een korte passage bij transportbedrijf Ducros Belgium, werd hij in 1992 director operations & quality bij Salters Logistics. Toen Salters werd overgenomen door Richard Kempers werd hij er in 1996 CEO. Hij deed het general management van de Belgische tak en was verantwoordelijk voor de introductie van kwaliteitssystemen (ISO-9002, HACCP) in de hele groep.

In 2000 kreeg hij via een kennis de vraag om naar De Post over te stappen. Somers startte onder topman Rombouts, maar behoorde niet tot zijn netwerk. Hij werd managing director van Deltamedia, het filiaal van De Post dat instaat voor de krantenbedeling en de huis-aan-huisbedeling. “Het was vechten tegen de Nederlanders,” zegt Somers. “Dat is de leidraad bij De Post, ook vandaag in de internationale divisie.”

Somers noemt zichzelf een manager die er vooral voor zorgt dat de medewerkers tot betere prestaties komen. “Mijn deur staat open, iedereen spreekt mij aan met mijn voornaam. ‘Walk the talk’ is mijn motto. Mijn personeel hoort me iedere drie maand spreken over de ambitie, de visie, de missie. Ik sta zeer dicht bij de werkvloer.”

Volgens Baudouin Meunier is Somers ook een man die zeer snel naar een goed compromis kan gaan. Dat pragmatisme helpt hem ook in de relaties met de vakbonden. “Er zijn nog geen conflicten geweest in zijn afdeling,” zegt Jef De Doncker, ACOD-verantwoordelijke voor De Post. “Hij gaat recht op zijn doel af, kent zijn metier, maar houdt toch rekening met de mens en de sociale aspecten. Maar nu staat hij natuurlijk voor het grote examen. Hij heeft alleszins het voordeel van de twijfel.”

Somers vertrekt ‘s morgens om zes uur in Kapellen en als het meezit, is hij ‘s avonds om acht uur weer thuis. “Ik eet dan en ga weer aan de slag,” zegt hij. Somers zit 50 % van zijn tijd in het buitenland. Hij werkt honderd uur per week, maar noemt zich toch geen workaholic. “Ik werk veel, maar zonder stress. Mijn vrouw en twee kinderen (een dochter van 12 en een zoon van 14) hebben er alle begrip voor. De weekends zijn heilig. En op vakantie gaan we samen trekken in de bergen: Oostenrijk, Zwitserland, Zuid-Italië of de Canarische eilanden.”

Toch vindt hij nog tijd voor hobby’s. Koormuziek is er een van. Somers is sinds zijn acht jaar gepassioneerd door koorzang. Hij zingt nog steeds wekelijks in het Ekerse Cantando-koor, een van de zeven koren van de Ekerse C-koren, waarvan hij voorzitter is. In Cantando (35 leden) is Somers een bariton. “We behoren tot de top drie van de amateurkoren in België,” zegt een immer ambitieuze Somers. Cantando geeft vijf concerten per jaar, maar het volgende zal zonder Somers zijn. “Met mijn nieuwe rol haak ik even af, maar binnenkort begin ik weer te zingen,” zegt hij.

Guido Muelenaer