Van het Belgisch paviljoen tot Bozar

Met puike referenties in China voor industriële metingen door lasertechnologie, vormt Globe Shanghai een wereldwijd netwerk van partners in Antwerpen, Roemenië en Finland. Het is een van de eerste Chinese investeerders in België.

Als Globe Shanghai Advanced Technical Services in China de handen vol heeft met opdrachten voor industriële metingen van fabrieken of voor de scheepsbouw, worden opdrachten gedeeltelijk uitbesteed of afgewerkt in Roemenië of België. En omgekeerd. Globe Shanghai, in 2005 opgericht door Steven Couwels, ging onlangs scheep met het metingbureau Real to Desk in Antwerpen. Een Roemeense ingenieur die jaren voor Globe Shanghai werkte, opende een kantoor in Constanta en in Helsinki werd een eerste agentschapovereenkomst gesloten in een ruimer netwerk. Of hoe globalisering ook kleine bedrijfjes vleugels geeft. “We zijn een van de eerste Chinese investeerders in België”, grapt Couwels.

2009 was een crisisjaar voor Globe Shanghai. De meeste klanten zijn westerse multinationals die na de wereldwijde financiële stuiptrekkingen projecten in paniek terugschroefden. “Toen begreep ik dat 90 procent van de omzet in de Chinese mand leggen, een te groot risico is. We zijn in sneltempo geografisch gaan diversifiëren.”

Hoewel er weinig plaatsen ter wereld zijn waar zoveel hoogbouw en fabrieken uit de grond blijven rijzen als in China, en in Sjanghai in het bijzonder, gaat die bouwwoede grotendeels aan Couwels’ firma voorbij.

“Dat heeft te maken met een concurrentie op het scherp van de snee, de markt is hier uiterst kostengedreven. Het bijhouden van een goed technisch archief voor preventief onderhoud van nieuwe gebouwen en industriële of chemische processen wordt door Chinezen aangezien als nutteloze kosten. De arbeidskosten voor migranten uit het binnenland zijn zo laag dat op de werven nog gemeten wordt met banale meetlinten. Het mag dan niet 100 procent nauwkeurig zijn, voor de meeste Chinese bouwbedrijven is dat goed genoeg.”

Globe Shanghai is geen ingenieursbureau. Het bedrijf meet bestaande structuren. Zoals gebouwen waarvan er geen originele plannen meer te vinden zijn, vaak historische gebouwen, maar het doet vooral controles op eventuele afwijkingen van de originele ontwerpen tijdens de bouw. Hun 3D-modellen helpen industriële structuren en gebouwen in de kleinste details te visualiseren tot op de millimeter, wat verdere engineering en onderhoud van installaties optimaliseert dankzij accurate gedigitaliseerde data. Globe Shanghai heeft in China een handvol tegenspelers, maar is naar eigen zeggen de enige die zich richt op industriële metingen met laserscans, een technologie die in Europa en de Verenigde Staten al enkele jaren ingeburgerd is.

Verste uithoeken van China

De vijftien werknemers van Globe Shanghai trekken met hun laserscanners tot in de verste uithoeken van China waar ze voor chemische fabrieken van multinationals, in stofvrije cleanrooms van de elektronica-industrie of op scheepswerven metingen verrichten. Nu en dan klopt ook een Chinees staatsbedrijf aan dat wel aandacht heeft voor veiligheidsaspecten, zoals producenten van nucleaire energie of windturbines en windmolenparken. “Het vergt heel wat energie en contacten voor je daar een voet tussen de deur krijgt”, weet Couwels. “Maar eens je er binnen bent, loopt het meestal vrij vlot.”

70 procent van de omzet (die Couwels liever niet gepubliceerd ziet) komt uit metingen voor fabrieken, 20 procent van de scheepsbouw en 10 procent van cultureel erfgoed en historische gebouwen als die bijvoorbeeld moeten wijken voor een metrostation om in hun oorspronkelijke staat te worden heropgebouwd of fabrieken die uit stedelijke omgevingen verwijderd worden (zie kader Mooie referenties).

Na zeven jaar in China gaat Couwels meedraaien in Real to Desk, de Belgische poot van Shanghai Globe, omdat hij zijn schoolgaande kinderen in een westerse culturele omgeving wil opvoeden. Na studies handelswetenschappen aan de Lessius Hogeschool in Antwerpen werkte hij acht jaar voor een landmeetkundig bureau dat onder meer metingen uit steden en gemeenten in opdracht van de Vlaamse Gemeenschap liet uittekenen in China. “Ik kwam daarvoor eind jaren negentig geregeld naar China.”

In 2005 besloot hij met een Chinese financiële partner – elk de helft van het kapitaal in een Hongkong-holding – een eigen bedrijf voor laserscantechnologie op te richten. Nu investeert Shanghai Globe 20 procent in Real to Desk en verwerft Couwels een rechtstreekse participatie van 40 procent. Zijn Duitse rechterhand neemt het roer van Shanghai Globe over. “Zo bouwen we stilaan een globaal netwerk. “Het is onze bedoeling de leider in Azië te worden in laser-scanning en 3D modellering.”

door erik bruyland in sjanghai

“90 procent van onze omzet in China halen, was een te groot risico”