TOPDESIGN MADE IN HASSELT

Bart Lens moet een romanticus zijn, want hij werd bekend met een designtoilet, een barbecue en een kamerjas. Portret van Limburgs meest bevlogen architect-designer.

Niets wees erop dat de jonge Bart Lens een succesvol architect en productontwikkelaar zou worden. Als geboren Kempenaar lagen zijn roots eigenlijk in Mechelen, maar zijn vader werkte als ingenieur bij de zinkfabriek Vieille Montagne (de voorloper van Umicore) en verhuisde daarom naar Balen.

Toen het op studeren aankwam, had Bart Lens twee richtingen voor ogen: “Architect en seksuoloog. Hoe ik aan die seksuologie kwam? Dat kan ik me niet meer herinneren, maar het zal wel iets met puberale jongensdromen te maken hebben gehad. Als ik seksuoloog was geworden, had ik Goedele Liekens het nakijken gegeven. Ik ben namelijk wat ouder dan deze Bekende Vlaminge. Uiteindelijk heb ik maar gekozen om een sexy architect te worden ( lacht).”

Het heeft Bart Lens wel ontzettend veel moeite gekost om zijn eerste jaar te doorploeteren, want tijdens zijn humaniora had hij de richting Latijn-Griekse gevolgd. “Ik heb flink op de tanden moeten bijten, vooral in de eerste maanden,” geeft Bart Lens ruiterlijk toe. Hoe dan ook, Bart Lens werd architect en belandde gedurende een aantal jaren op het kantoor van de bekende Michel Jaspers. “Jaspers voorstellen is waarschijnlijk overbodig. Brussel was zijn favoriete speeltuin, maar ook in het buitenland klinkt de naam van mijn ex-baas bekend in de oren.”

In de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw werkte Bart Lens ook een tijdlang voor de toenmalige KB, waar hij verantwoordelijk was voor alles wat met het vastgoed van de bank te maken had.”

Nu of nooit

Het leven van Bart Lens nam echter een drastische wending door de aankoop van een pand in 1995. Oorspronkelijk gekocht als belegging, rees de idee om voor eigen rekening te beginnen. Bart Lens liep inmiddels tegen de veertig en “het was eigenlijk nu of nooit. Het werd dus nu.”

De start verliep eerder aarzelend, met slechts één enkele stagiair als medewerker: “Alle begin is moeilijk. Mijn eerste opdracht was het heraanleggen van een al bestaande oprit. Gelukkig werkte mijn vrouw, die overigens ook architect is, in vast dienstverband bij de overheid. Er was dus altijd brood op de plank.” Aanvankelijk werd Bart Lens vooral gevraagd voor verbouwingen, pas in een latere fase ook voor nieuwbouw.

Inmiddels heeft Lens°Ass – zo luidt de naam van zijn ontwerpbureau – een groot pand betrokken in het centrum van de stad Hasselt. Merkwaardig detail: bovenop het dak is een zwembad aangelegd. Ander detail: zijn overbuur is Steve Stevaert, die als gouverneur van Limburg zijn ambtswoning in dezelfde straat heeft. Bart Lens: “Hij kan bij mij binnenkijken, ik bij hem. Maar uiteraard hebben we beiden onze handen meer dan vol, zodat we elkaar toch niet zo vaak zien.”

Concept voor gasbarbecue

Het creatief talent van Bart Lens bleef echter niet beperkt tot de vastgoedsector. De klanten vroegen naar totaaloplossingen, inclusief keukens, verlichting enzovoort.

“Zo ben ik dingen beginnen te ontwerpen en het bleek dat ik dat graag en goed deed. Enfin, er was in ieder geval vraag naar de voorwerpen die ik ontwierp. Zo is productontwikkeling een belangrijke activiteit geworden voor Lens°Ass.”

De afdeling productontwikkeling heeft inmiddels de handen vol. Eind 2005 werd een ontwerp van het team rond Bart Lens geselecteerd voor een project opgezet door de regio Kortrijk in samenwerking met de Vlaamse Gemeenschap en de stad Kortrijk zelf. Vijf bedrijven mochten zelf hun eigen ontwerper kiezen en de keuze van barbecuespecialist Saey viel op Lens°Ass. Bart Lens: “Saey is een van de marktleiders in Europa in zijn sector. Wij gaan voor hen een nieuw concept gasbarbecue voorstellen. Het uitgangspunt is eigenlijk heel simpel. Een barbecue op hout is gezellig, iedereen zit graag rond het vuur. Ook na afloop van het eten blijft het houtvuur het centrum van een geslaagde avond. Voortbordurend op dat idee stel ik een concept van een gasbarbecue voor waarbij zowel de grill als het vuur zichtbaar zijn.”

Een supergrote badjas

De ontwikkeling van nieuwe producten heeft Lens°Ass ook al in de textielsector gebracht. “Het uitgangspunt was het gegeven dat mijn badjas eigenlijk altijd te klein was, dat de ceintuur zoek was, dat de mouwen te lang waren enzovoort. Kortom, er was eigenlijk altijd stof te kort.” Bart Lens stelde bovendien vast dat het in de Verenigde Staten de gewoonste zaak van de wereld is om je af te drogen met een badjas. Voor de Sfeerbeurs in Kortrijk kreeg hij de vraag om eens iets rond water te doen. Het antwoord was snel gevonden: de kelners bedienden de klanten in badmantels, eigenlijk een soort plaid of hoepelrok waarin je kunt gaan zitten.

“In een krant stonden we de volgende dag naast Karl Lagerfeld en dat heeft een massa reacties losgeweekt. Van textielspecialist Santens kreeg ik te horen dat ze een nieuwe fluweelzachte stof op basis van bamboe ontwikkeld hadden, die nog niet op de markt was gebracht. Eén en één is nog altijd twee, zodat ik een badjas heb ontwikkeld op basis van de nieuwe stof.” De badjas werd een inslaand succes en bevindt zich nu al in zijn tweede productielijn. De vraag komt niet alleen vanuit het binnen-, maar ook vanuit het buitenland. Vooral de Nederlanders zijn enthousiast.

Het aanbod aan producten van Lens°Ass omvat nu onder andere stoelen, lampen, tafels enzovoort en blijft voor uitbreiding vatbaar. Toch relativeert Bart Lens: “Ik heb niet de pretentie om zelf een kunstenaar te worden. Ik ben en blijf architect en vormgever. Of er nog nieuwe producten in mijn pijplijn zitten? Vast en zeker. Mijn hersenen blijven op volle toeren draaien.”

Info: www.lensass.be

Jos Sterk