The Wall Street Journal redde BT&T

Een van de grote verliezers van het debacle bij Lernout & Hauspie is de Zwitserse beursgenoteerde investeringsgroep BT&T. Dankzij de onthullingen in The Wall Street Journal ontsnapten de Zwitsers echter aan een nog groter verlies.

Volgens het door Jo Lernout bevestigde verhaal, onderhandelde de top van het Ieperse spraaktechnologiebedrijf in de lente en zomer van 2000 met BT&T over de overname van een groot aandelenpakket. Op 8 augustus 2000 publiceerde The Wall Street Journal echter het verhaal over de fraude bij L&H Korea, en de miljardendeal ging niet door.

De gesprekken begonnen toen het L&H-aandeel, dankzij de achteraf desastreus gebleken aankopen van Dragon en vooral Dictaphone, op zijn hoogtepunt stond. Die hausse werd versterkt toen chief executive officer Gaston Bastiaens aandelen van Jo Lernout en Pol Hauspie overnam. Een operatie die werd gefinancierd door Artesia, en die een flink stuk boven de toenmalige marktwaarde gebeurde.

Over de overnamegesprekken tussen BT&T en de top van L&H wou men in Sankt Gallen geen commentaar geven. Behalve dan dat er, zoals met andere bedrijven waarin men investeert, gesprekken zijn geweest. BT&T investeerde in 1999 in L&H.

De Zwitserse groep ontsnapte dus aan een omvangrijke financiële ramp. In het laatste jaarverslag van BT&T is er dan ook sprake van gerechtelijke stappen tegen de stichters, L&H en de KPMG-revisoren. Daar wordt nu voorlopig van afgezien. Volgens een woordvoerder van het bedrijf valt er bij L&H niets meer te rapen, maar worden verdere acties zeker niet uitgesloten. In totaal schreef het bedrijf volgens de woordvoerder op zijn investering in L&H 475 miljoen Zwitserse frank (320 miljoen euro) af.

BT&T investeert in sectoren als telecommunicatie, informatica, media en ontspanning en bezit participaties in kleinere, vooral Amerikaanse, technologiebedrijven als Siebel Systems en EMC Corp. In het verleden bezat het ook aandelen in Amazon.Com, America Online en Yahoo!. Haar investeringsportefeuille, die eind 1999 nog 2,355 miljard Zwitserse frank (1,523 miljard euro) waard was, werd eind september 2001 nog gewaardeerd tegen 306 miljoen Zwitserse frank (207 miljoen euro).

W.V.D.