TEXTIEL IS SEXY

Lieven Desmet

Trends presenteert u – met de Belgische feestdag als kapstokje, en deze vakantieperiode vol van sport en spel – een overzicht van de Belgische wereld van de sportkledij (zie blz.34). Een amalgaam van bedrijven en bedrijfjes die actief zijn in deze niche van de confectie, op zijn beurt een niche van de ruimere textielsector. De teneur is gematigd optimistisch. En dat alleen al verbaast. Immers, textiel is toch dat segment dat al decennia geleden klinisch dood werd verklaard. Goedkope import, afkomstig van Aziatische tijgers die hun klauwen in ons competitief vermogen hebben gezet, overspoelen onze markt. Maken door hun malafide praktijken van verdoken overheidssteun alle vorm van eerlijke concurrentie onmogelijk. Kortom, plaatsen onze Belgische textielondernemingen in de afdeling palliatieve zorgen. Dat is slechts één kant van het verhaal.

Een andere kant is dat er wel degelijk toekomst is voor de spelers die een welbepaalde niche vinden en die niche tot de hunne maken. Innovatie en hoogwaardige textielproducten zijn twee sleutelbegrippen in deze. Dooddoeners, zegt u? Misschien, maar het antwoord van pakweg een Bio-Racer, dat een klassieke wieleroutfit transponeert naar een hedendaags hightechpakje, bewijst het tegendeel. Net als een Archimede, dat een oeroud verhaal als een badpak nieuw leven inblies door er een eigen veilige invulling aan te geven.

Zij tonen, samen met hun collega’s, dat er wel degelijk een markt is voor producten die de klassieke standaarden overstijgen. Kunnen ze daarom op hun lauweren rusten? Bijlange niet. En er loert een nog groter gevaar om de hoek, waarbij de sector zelf de hand in eigen boezem mag steken. Door de vele onheilstijdingen die hij vaak zélf de wereld instuurt, is de appetijt in Belgisch textiel bij potentiële studenten, investeerders en klanten fel vermindert. Vele van de bedrijfjes die we in de marge van dit omslagverhaal contacteerden, zijn op zoek naar mensen die in de sector aan de slag kunnen en willen.

De klassieke textielopleidingen bloedden dood bij gebrek aan interesse. Dat leidt tot dramatische toestanden op de werkvloer waar een hele generatie aan nieuwe instroom ontbreekt, en dat laat zich stilaan gevoelen. Symptomatisch: tussen de veertien afgestudeerden van de Antwerpse modeschool schuilt er slechts ééntje uit ons land. Is Lenny Leleu écht de spreekwoordelijke ontwerpster die straks het licht uitdoet?

Ook staan veel van deze bedrijfjes – vaak familiaal en kleinschalig van snit – zwak in kapitaalstructuur. En dan kan een klein ongelukje grote gevolgen hebben. Ook hier zijn Bio-Racer en Archimede symbooldossiers. Bio-Racer kon in een moeilijke periode een beroep doen op de Limburgse Reconversiemaatschappij, die een participatie nam in het zwalpende bedrijf. Vorig jaar kocht een stralende Raymond Vanstraelen zijn financiële redders in nood weer uit. Vandaag is Bio-Racer toonaangevend, en dagelijks op uw televisiescherm te zien in de Tourcaravan.

Archimede trok eind 2006 naar de Vrije Markt van Euronext. De stap naar de kapitaalmarkt moest een verdere expansie van het bedrijf ondersteunen. Dat schijnt te lukken. Stijlvolle Londenaars kopen in Harrods een boeibadpakje designed by Archimede voor baby Britney. Wie beweerde ook al weer dat textiel niet hip of sexy kon zijn?

Lieven Desmet