Het familiebedrijf AVA bestaat zestig jaar. Topvrouw Mia Van Weddingen-De Bie bouwde de groep uit tot een gespecialiseerde keten met vijftig winkels. Volgend jaar geeft ze de fakkel door aan haar drie kinderen. Koen, Fay en Frank Van Weddingen zijn al geruime tijd actief in het retailbedrijf.
Het hoofdkantoor van AVA langs de E17 in Temse is feestelijk aangekleed. Het familiebedrijf viert dit jaar zijn zestigjarige bestaan. “Mijn schoonvader Henri en zijn vader Armand Van Weddingen openden de eerste winkel in de Brederodestraat in Antwerpen in 1956”, vertelt Mia Van Weddingen-De Bie (62), de gedelegeerd bestuurder van AVA Papierwaren NV. Armand Van Weddingen was bekend onder zijn bijnaam, Armand van Antwerpen. Vandaar de naam AVA. De maatschappelijke zetel van de groep is nog altijd gevestigd op het adres van de eerste winkel, die in omzet trouwens nog altijd een van de best presterende filialen van de keten is.
“Dertig jaar draaide alles rond die ene winkel voor papierwaren in Antwerpen. Toen stapte mijn man, Eric Van Weddingen, in de zaak. Hij wilde expansie door nieuwe winkels te openen. Na zijn ongeval in 1992 heb ik het roer overgenomen en tien jaar geleden zijn ook de kinderen in het verhaal gestapt”, zegt Mia Van Weddingen. Naast hun rol als bestuurder is de jongste generatie ook operationeel actief in het retailbedrijf. Zoon Koen (37), een boekhouder, is als CIO verantwoordelijk voor IT, bedrijfsprocessen en systeembeheer. Dochter Fay (35) deed ervaring op in de vastgoedwereld. Ze volgde bij AVA een aantal jaren de productie op en is nu verantwoordelijk voor hr-projecten. Ze zit de ondernemingsraad en het comité voor preventie en bescherming op het werk (CPBW) voor. Frank (33), de jongste van de drie, studeerde financieel management, is directeur merchandising en leidt samen met zijn moeder de expansie in goede banen.
De weduwe van Eric Van Weddingen denkt volgend jaar de leiding van het bedrijf door te geven aan de volgende generatie. Over wie de nieuwe kapitein op het schip wordt, moet volgens de discrete familieleden nog gepraat worden. “We zijn geen drie haantjes die vechten voor een plaats”, zegt Fay Van Weddingen. “We voelen ons goed in onze rol. Nu moeten we voor onszelf uitmaken of we voor AVA een structuur mogelijk zien waar drie kapiteins aan het roer staan die samenwerken. Of is het toch een must voor de onderneming dat daar één gezagvoerder staat? Daar zijn we nog niet uit.”
Vrouwen bloot, handel dood
AVA telt 48 winkels in België en twee in Luxemburg. De winkels verkopen tegenwoordig veel meer dan louter papierwaren. Het assortiment omvat nu ook feestversiering, hobby- en kantoormaterialen, geboorteartikelen, enzovoort. Gemiddeld zijn in een AVA-winkel 15.000 artikelen te vinden. De papieren servetten, tafelrollen en placemats worden door de eigen productievestiging in Temse geproduceerd. De helft van het volume gaat naar het buitenland. De familiale groep heeft ook een b2b-poot, die meer dan 5000 professionele horecaklanten bedient, goed voor 6 procent van de groepsomzet. Het distributiecentrum (10.000 m2) in Sint-Niklaas staat in voor de logistiek.
De familiale groep boekte in 2015 met 550 werknemers een omzet van 101,5 miljoen euro, goed voor een groei van meer dan 6 procent in vergelijking met 2014. De groei werd gestuwd door de opening van nieuwe winkels in Beringen, Groot-Bijgaarden, Evere en het Luxemburgse Foetz. Dit jaar zijn geen nieuwe winkelopeningen gepland, al loopt het renovatieprogramma van de bestaande winkels wel door. “We zijn acht jaar geleden gestart met het vernieuwen van de winkels. Daar zijn we nog niet helemaal klaar mee. We hebben nu al een mooie dekking, maar er is nog ruimte voor nieuwe AVA-winkels in België”, stelt Fay Van Weddingen. “Tegen 2020 willen we zestig winkels hebben”, vult Koen Van Weddingen aan.
Over de cijfers voor 2016 wil de familie nog niet veel kwijt. “De kerstperiode is voor ons heel belangrijk. In november en december wordt ons jaar gemaakt”, weet Frank Van Weddingen. Volgens Fay hangt de retailomzet van veel factoren af. “Zo is de omzet van onze winkel in Sint-Jans-Molenbeek gekelderd door de terreur en de lock-down. Ook het weer speelt een rol. Iedereen kent het gezegde ‘vrouwen bloot, handel dood’. Bij mooi weer stellen klanten bepaalde aankopen uit. We hebben net de kerstcollectie aan onze shopmanagers voorgesteld en we gaan met vertrouwen de eindejaarsperiode in.”
Ambitie van de dertigers
Naast de nieuwe winkels moet ook de onlinebusiness een van de groeipolen van de toekomst worden. “Vier jaar geleden stond alles in de steigers om een AVA-webshop voor de consument te lanceren. Toen hebben we die stap toch niet gedaan omdat de achterliggende logistiek niet volledig op punt stond”, duidt Fay Van Weddingen. “Nu staan we daarin verder. Tegen het einde van dit jaar hebben we een nieuwe website met een bestelmodule voor onze professionele klanten. Daaruit zullen we heel wat leren, wat relevant is als we de webshop zouden opentrekken naar de consumentenmarkt. We pakken het voorzichtig aan.”
Volgens Frank is het belangrijk eerst voldoende ervaring op te doen. “Wat we doen, willen we goed doen. Zeker bij een onlineverhaal is de eerste kennismaking met een webshop bepalend voor toekomstig online koopgedrag.” Mia Van Weddingen blijft geloven in de combinatie van verschillende verkoopkanalen. “Ook de winkels moeten aantrekkelijk blijven voor de consumenten. Een klant komt binnen voor een specifiek product en gaat naar buiten met meer. We proberen een beleving in de winkel aan te bieden, zodat klanten gestimuleerd worden meer te kopen. Klanten inspireren via een webshop is moeilijker.”
De jonge generatie dertigers heeft niet de ambitie voor de snelle expansie te gaan. “We opteren voor een gezonde, gestage groei”, verduidelijkt Frank Van Weddingen. “We denken niet aan een totale omwenteling. We willen het verhaal doortrekken door via verschillende kanalen groei te creëren. En dat op een rustige, organische manier.”
Misschien liggen er voor AVA wel mooie groeikansen in de buurlanden? “Voor mij zijn België en Luxemburg groot genoeg”, countert Mia Van Weddingen. “Het is aan de jeugd de verdere expansie te realiseren. Al klinkt ‘het buitenland’ makkelijker dan dat je het realiseert. Elk land heeft zijn gewoontes en cultuur, je moet met een aangepast concept naar een ander land trekken.”
Geen loze avonturen
Zoon Koen sluit buitenlandse plannen niet a priori uit. “Dat zijn ingrijpende beslissingen waar je iets langer over moet nadenken”, meent hij. “Ik denk dat je je gezond verstand moet gebruiken om een expansie te ontwikkelen”, waarschuwt Mia Van Weddingen. “Want als je dat ongebreideld doet, kunnen dure verrassingen opduiken. AVA moet geen avonturen aangaan. We experimenteren wel, maar gecontroleerd. We komen met nieuwe gamma’s, zoals hobbyartikelen. Dat is een markt die we verder willen ontwikkelen met een gespecialiseerde inkoopafdeling.”
Zo verkennen de AVA-inkopers nu de markt in het Verre Oosten om daar eigen collecties te laten produceren. “Er is veel concurrentie in onze niche”, stelt Koen Van Weddingen vast. “In de seizoensthema’s zoals Halloween, Kerstmis en Pasen willen we onze collecties nog beter afstemmen op de wensen van de klant. Die collecties laten we maken in het Oosten. Zo kunnen we leuke dingen doen in combinatie met onze productieafdeling hier.”
Volgens Mia Van Weddingen is het nu het moment voor AVA om rechtstreeks naar die verre markten te gaan. “We moeten daar de temperatuur opnemen. We zijn groot genoeg om bepaalde volumes de baas te kunnen. Nu kopen we onze artikelen voornamelijk in Europa aan, via tussenpersonen die ze in het Oosten laten maken. Als we rechtstreeks in dialoog treden met de fabrikanten daar, kunnen we nieuwe dingen laten maken. Zo blijven we origineel en vindt de klant bij ons producten die een concurrent niet heeft.”
Kurt De Cat, fotografie Thomas De Boever
“De kerstperiode is voor ons heel belangrijk. In november en december wordt ons jaar gemaakt” – Frank Van Weddingen
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier