SUIKERZOETE WERELDLEIDER

Wie aan de top wil blijven, focust het beste op één kernactiviteit, en investeert voortdurend in O&O. Dat doet SES VanderHave, wereldleider in suikerbietzaden.

Aan de top blijven is moeilijk. Vorig jaar werd u voorbijgestreefd door uw concurrent, het Duitse KWS.

CHRISTIANE VANLEEUW. “Het is een continue race tussen ons beide. Elk jaar zien we enkele procenten verschil. Maar voor ons maakt het niet echt uit of we nu nummer een of twee zijn. We produceren een derde van de suikerbietzaden in de wereld. Daarmee kunnen landbouwers anderhalf miljoen hectare landbouwgrond beplanten. In omzet halen we 22 procent marktaandeel. We exporteren 98 procent van onze omzet, maar we zijn iets minder sterk in de Verenigde Staten. Die markt is een van onze grootste uitdagingen.”

U start dit jaar met de bouw van een gloednieuw O&O-centrum. Zo blijft u aan de top?

VANLEEUW. “Liefst een zevende van onze omzet vloeit elk jaar naar O&O. Dat zijn cijfers vergelijkbaar met de farmaceutische industrie. En een derde van de werknemers is actief in O&O. Ons nieuwe onderzoekscentrum zal een oppervlakte hebben van vier voetbalvelden. We zullen er heel specifieke producten voor diverse markten ontwikkelen. Want elke markt vraagt heel specifieke zaden. Het nieuwe O&O-centrum is een investering van ruim 10 miljoen euro. Vijftig speciaal opgeleide medewerkers zullen vanaf volgend jaar in het centrum werken.”

U hebt nochtans een zwaar probleem: twee fabrieken in Oekraïne en Rusland.

VANLEEUW. “Nee, dat is geen probleem. Die fabrieken draaien uitsluitend voor de lokale markt. En daar zien we geen daling van de consumptie. Het areaal voor de aanplanting van suikerbieten is niet gedaald. Wat we uiteraard wél merken, zijn de wisselkoerseffecten versus de euro.”

Hebt u dan wel uitdagingen, aangezien de wereldwijde suikermarkt groeit?

VANLEEUW. “In de groeilanden stijgt inderdaad het gemiddelde inkomen, en dus klimt ook de vraag naar suiker. Maar net door die stijgende vraag, klimt ook het aanbod, want boeren planten meer suiker. Dat leidde tot een daling van de suikerprijs. Bovendien stijgt de opbrengst per hectare. In 1990 werd 9 ton suikerbiet per hectare opgehaald. De doelstelling voor 2020 is 20 ton. Vorig jaar haalden we in Frankrijk voor het eerst in onze geschiedenis 15 ton opbrengst per hectare. Het is dus een beetje paradoxaal: we moeten steeds beter presterende suikerbietzaden maken. Al hebben wij als zaadproducenten niet direct een invloed op de wereldwijde suikerprijs.”

W.R.