Sterk begin

De Belgen zijn goed begonnen aan het nieuwe jaar in het eerste grote toernooi van de Europese Tour, de Abu Dhabi Championships. Thomas Pieters stond lang aan de leiding en werd uiteindelijk vijfde. Thomas Detry eindigde op de negende plaats. Ook Nicolas Colsaerts was van de partij. De Brusselaar werd 32ste. In Abu Dhabi had alleen Engeland meer spelers in de top tien. België staat daarmee helemaal op de kaart van de internationale golfsport. En vooral: voor Thomas Pieters zat er meer in. De Antwerpenaar had het toernooi kunnen winnen, want bij de afslag van de laatste ronde voerde hij de rangschikking aan. Dat het hem niet lukte, kwam door een dubbele bogey op de elfde hole. Een jammerlijke misstap, want over de eerste 58 holes sloeg Pieters amper één bogey: een statistiek die zijn grote regelmaat onderstreept.

Vorig jaar begon Pieters heel sterk aan het seizoen, met onder meer een fantastische vierde plaats op de Masters van Augusta. Daarna viel hij even terug. In Abu Dhabi leek hij opnieuw in het goede ritme te zitten. “Hij kan zeer ver raken”, zegt Jérôme Theunis, die met Pieters op de putting traint en de Antwerpenaar vergezelde naar Azië. “Ik heb zelden een topspeler zo hard zien werken.”

Thomas Pieters is dan ook een typische speler van de nieuwe generatie: jonge, ambitieuze kerels die zich niets aantrekken van de hiërarchie. De Antwerpenaar lijkt wel een Europese versie van Amerikanen zoals Justin Thomas, Rickie Fowler en Brooks Koepka. Hij moet natuurlijk nog een forse stap vooruitgaan om echt met de besten van de wereld te kunnen meedraaien, vooral dan in mentale weerbaarheid. Pieters krijgt wel vaker een dipje in de laatste ronde, alsof de overwinning een obsessie wordt en hij te veel risico’s gaat nemen. Maar hij haalt wel al een technisch niveau waarmee hij kan rivaliseren met de wereldtop. De motivatie om straks geselecteerd te worden voor de Ryder Cup kan de rest doen.

Ook Thomas Detry heeft de wind in de zeilen. Zijn negende plaats in Abu Dhabi, een toernooi waar de lat behoorlijk hoog ligt, is zeer opmerkelijk. Detry zette dezelfde eindscore (-14) neer als de Amerikaan Dustin Johnson, de nummer één van de wereld. En de ambitie is er: “Alles verloopt volgens plan”, zegt Detry. “Ik wil in 2018 mijn eerste toernooi in de Europese Tour winnen en een plaats afdwingen in de top honderd van de wereld.”