Ssst… hier groeit het ondernemerschap

Jong en innovatief ondernemerschap moet zo veel mogelijk kansen krijgen, vindt Max Jadot, CEO van BNP Paribas Fortis. Met vier opvallende initiatieven voegt de bank ook de daad bij het woord.

1. Co.Station Brussels: plek voor starters en scale-ups

In hartje Brussel ligt Co.Station, een businessincubator voor start-ups en een accelerator voor scale-ups (dit zijn start-ups die reeds over een prototype beschikken). Het is een plek die bruist van de bedrijvigheid. Met een hoge concentratie van innovatief en creatief talent. BNP Paribas Fortis is voor de helft aandeelhouder van Co.Station, “maar we houden ons bewust een beetje op de achtergrond”, zegt Olivier Peeters, Fostering Innovation @ BNP Paribas Fortis. “Het dagelijkse beheer is in handen van de andere aandeelhouder SocialCom, zelf een start-up. Dat is belangrijk voor de starterssfeer en dynamiek. Co.Station is eigenlijk een start-up, voor start-ups, geleid door een start-up.”

Op een oppervlakte van ongeveer 3000 m2 bundelt Co.Station in essentie drie activiteiten. De hoofdactiviteit (onder de naam The Village) is de verhuur van kantoorruimte en werkplekken aan de start- en scale-ups die actief zijn in informatie- en communicatietechnologie. Met The Academy geeft Co.Station een platform en podium aan Virtuology, een bedrijf dat opleidingen aanbiedt op maat van de gebruikers. De derde activiteit is het acceleratorprogramma. “Met dit programma rollen we de rode loper uit voor twee of drie scale-ups. Dat wil zeggen dat we ze intensief coachen met het oog op een succesvolle groei.”

Waarom engageert BNP Paribas Fortis zich in Co.Station? Peeters: “Het sluit volledig aan bij onze strategie om ondernemerschap in ons land te ondersteunen. Het is voor ons ook een toegangspoort tot innovatie en innovatieve bedrijven. We werken bij BNP Paribas Fortis hard op innovatie, maar we moeten ons geen illusies maken: het grootste deel van de innovatie gebeurt buiten de muren van de bank.”

2. Innovation Hub: service op maat van innovatieve bedrijven

Sinds november 2014 kunnen innovatieve bedrijven via de Innovation Hubs van BNP Paribas Fortis rekenen op een aangepaste service.

“Een innovatiegericht bedrijf heeft vaak een andere dynamiek en andere noden dan bedrijven uit de meer traditionele sectoren”, antwoordt Yvan De Cock, Head of Corporate and Public Banking Belgium, op de vraag waarom BNP Paribas Fortis deze service opstartte. “Het is een andere wereld waar we ons als bankier moeten aan aanpassen.” Om goed vertrouwd te raken met die nieuwe bedrijfscontext, krijgen de relatiebeheerders van de Innovation Hubs een specifieke training. “We werken daarvoor samen met verschillende universiteiten, maar ook met bedrijfsleiders van innovatieve bedrijven. Het is dus een mix van theorie en praktijk”, legt Yvan De Cock uit.

Biedt BNP Paribas Fortis ook producten op maat van deze innovatieve bedrijven? “Het is veeleer een andere mix van producten en diensten. We stellen bijvoorbeeld vast dat ze heel snel internationaal werken. Dus moeten we ze goed ondersteunen bij internationale betalingen. We laten ze ook optimaal gebruikmaken van ons internationale netwerk. Onze dochter Bank of The West is bijvoorbeeld heel goed geïntroduceerd in Silicon Valley. Dat kan soms deuren openen.”

3. MyMicroInvest: de kracht van de crowd

“Crowdfunding is een samenstelling van twee woorden: crowd en funding. De nadruk ligt echter al te vaak op de funding. Terwijl de kracht van de formule juist van de crowd komt.” José Zurstrassen, voorzitter van het crowdfundingplatform MyMicroInvest, heeft een passie en die heet ondernemen. Zo stond hij onder meer mee aan de wieg van internetprovider Skynet en de online beleggingssite Keytrade. Met MyMicroInvest trekt hij die lijn door en begeleidt hij startende bedrijven op het groeipad. “Bij een goed crowdfundingproject zijn de mensen die voor een klein stukje instappen in het kapitaal niet alleen investeerders maar ook ambassadeurs”, vervolgt Zurstrassen. “Ze geloven echt in je project, in je product, in je bedrijf en ze zullen er dus ook andere mensen warm voor maken. Dat is wat ik bedoel met de kracht van de crowd.”

Sinds eind 2014 werkt MyMicroInvest samen met BNP Paribas Fortis. De bank heeft via MyMicroInvest een extra kanaal voor ondernemers die op zoek zijn naar financieringsmiddelen voor hun project. José Zurstrassen benadrukt wel dat het partnership met BNP Paribas Fortis zich beperkt tot het financieringsverhaal; de bank richt zich met MyMicroInvest niet tot beleggers en investeerders. “De relatie met de investeerders is onze verantwoordelijkheid”, onderstreept Zurstrassen. “We wijzen investeerders er ook altijd op dat crowdfunding niet zonder risico is. Door te spreiden kan je het risico wel beperken.”

4. Home for Innovation: incubator voor intern ondernemerschap

Een grote organisatie zoals BNP Paribas Fortis bulkt van het ondernemerstalent. Met Home for Innovation wil de bank dat intern ondernemerschap alle kansen geven en stimuleren. “De bedoeling is om het potentieel dat in de bank aanwezig is aan te boren”, legt Olivier Peeters, Fostering Innovation @ BNP Paribas Fortis, uit. “Op die manier willen we ook een culturele omslag bewerkstelligen.” De aanpak van Home for Innovation is sterk bottom-up. Het innovatieteam is een kleine ploeg en dat is een bewuste keuze, zegt Peeters: “We werken eigenlijk als een incubator: we ondersteunen enkele kleine teams bij het uitwerken van een businessidee.”

In een eerste fase werden vier teams samengesteld van vier personen. Eind februari gingen de teams aan de slag. Ze krijgen vier maanden tijd om hun idee om te zetten in een prototype van een product of dienst. “We noemen ze pop-upteams”, vervolgt Peeters. “Gedurende die periode van vier maanden zijn die mensen vrijgesteld van hun normale dagtaken. En heel belangrijk: ze hebben het recht om te mislukken. Als er een van de ideeën de implementatiefase haalt, zijn we supertevreden. Zijn het er vier, is dat natuurlijk nog beter maar ook als er geen enkel idee wordt gerealiseerd, is dat geen ramp. Want die mensen zullen ontzettend veel geleerd hebben.” In september is er een wissel van de wacht en nemen vier nieuwe teams hun intrek in Home for Innovation.