‘Sport is het enige dat mensen nog kan binden’

Het sportkanaal Eleven Sports Network blaast een eerste kaarsje uit. Het wil een derde kanaal opstarten en zijn eigen streamingdienst promoten.

Een rist bureaustoelen staat te wachten om in de commentaarboxen te worden gezet, tussen tv-schermen en kabels in ruime, maar nog niet helemaal afgewerkte bureaus: Eleven Sports Network wil tegen het begin van de voetbalcompetitie klaar zijn om zich nog meer op de kaart te zetten in België. Meer livematchen, nieuwe formats om het jonge publiek aan te spreken, een nationale dekking bij de operatoren en wellicht nog deze herfst een derde kanaal. Vanaf september worden ook advertenties geworven, zodat op termijn de inkomsten “zo evenwichtig mogelijk” moeten komen van operatoren, adverteerders en het eigen streamingplatform à la Netflix. Het boekjaar van de Belgische dochter is verlengd en daardoor zijn er nog geen financiële cijfers beschikbaar.

Eleven Sports is het geesteskind van Andrea Radrizzani. Hij is de medeoprichter van MP & Silva. Dat bedrijf kocht in 2014 voor zes jaar de rechten op het Belgische eersteklassevoetbal, en verkocht die in België door aan Telenet, Proximus en Voo. Eleven focust op voetbal, Eleven Sports op andere sporten, zoals de NBA (de Amerikaanse basketcompetitie), de NFL (Amerikaans voetbal) en wielrennen. Radrizzani wilde al langer een sportkanaal bezitten. Vorig jaar startte hij op in drie landen: Polen, Singapore en België. Een jaar later zijn dat er zes, met Luxemburg, Maleisië en Taiwan.

Nadruk op live

Anouk Mertens, de managing director van de Belgische dochter, begon na haar studie – TEW aan de UHasselt en een master na master in virtual reality aan Groep T – met haar eigen bedrijf, Uniskill. Dat was één verdieping hoger gevestigd in het pand waar Eleven Sports onderdak heeft gevonden. “We wilden nieuws via video-on-demand verspreiden, maar we waren te vroeg. Uiteindelijk gaven we IT-security-advies aan bedrijven.” Na een carrière bij Telenet en Sanoma werd ze vorig jaar de vierde werknemer van Eleven Sports.

In België heeft de groep intussen twintig werknemers, plus een vijftigtal freelancemedewerkers. “Andrea weet dat elke markt anders is, en het de bedoeling is zo goed mogelijk aansluiting te vinden bij wat er lokaal leeft. Daarom wilde hij in elk land iemand om het team daar uit te bouwen”, zegt Mertens, die het marktaandeel in de kijkcijfers niet kan vrijgeven. De vier kanalen – twee Nederlandstalige en twee Franstalige, waarmee ook Luxemburg wordt bediend – willen zich onderscheiden van de concurrentie door een jongere, meer entertainmentachtige commentaar en zonder lange analyseprogramma’s. “We willen vooral dicht bij de fans staan, met nadruk op het livegebeuren.”

Afhankelijk van de gesprekken met de operatoren komt er eind september, begin oktober een derde kanaal bij. Eleven Sports Network koos vanaf het begin voor een zo breed mogelijke verspreiding. Het sloot met Proximus, Telenet, VOO en recentelijk Orange en SFR niet-exclusieve contracten af. Dat was een strategische keuze. “Live sportwedstrijden zijn het enige type content dat mensen nog aanzet te kijken”, zegt Mertens. “Films of series bekijk je wanneer het je uitkomt, topmatchen wil je live zien. Dat vertaalt zich in de evolutie van de sportrechten, die sneller stijgen dan de filmrechten. De tv-rechten in de Premier League zijn met meer dan 70 procent gestegen, naar 7 miljard euro voor drie jaar. In de Bundesliga is er een klim van 80 procent, naar 4,6 miljard euro voor vier jaar. Dan is de vraag hoe je dat kunt terugverdienen met een beperkt publiek dat exclusief naar één zender moet. Dit blijft een erg event-gedreven business. De Classico tussen Real Madrid en Barcelona lokte vorig jaar een derde van onze abonnees, op een zondag om 18 uur. We proberen met topaffiches mensen naar onze kanalen te lokken.”

Streaming

Mertens verwacht ook veel van de eigen betalende streamingdienst. Daar wordt het komende jaar fors op ingezet. “In België wordt nog behoorlijk veel illegaal naar sportwedstrijden gekeken: volgens studies zowat 16 procent. Als je die mensen een goed en legaal product aanbiedt tegen een aanvaardbare prijs, kun je een alternatief bieden voor de uitgebreide sportpakketten bij een klassiek kabelabonnement. Mensen willen ook niet per se brede en grote pakketten. Misschien zijn er die alleen in de Engelse FA Cup of de Spaanse competitie zijn geïnteresseerd. In Taiwan en Singapore hadden we de rechten voor Euro 2016. In Taiwan zijn we zelfs eerst de markt opgegaan met ons streamingplatform.”

Met het platform beconcurreert Eleven de operatoren, de voornaamste partners. De operatoren zijn al langer op hun hoede dat onafhankelijke streamingdiensten de inkomsten uit betaaltelevisie doen verschrompelen. Mertens vreest geen breuk in de verstandhouding. “Eleven is altijd zeer transparant geweest tegenover de operatoren over de streamingplannen. Er is nu eenmaal ook een groep mensen die geen grote pakketten wil. Een operator moet een goed totaalpakket afleveren met tv, breedband en telefonie. Het aantal Belgen dat voor een sportpakket betaalt, ligt in verhouding beduidend lager dan in Italië of in het Verenigd Koninkrijk. Er is nog veel groei mogelijk.”

Stijn Fockedey en Luc Huysmans