“Software is geen broodrooster”

De Europese Commissie overweegt om de verbruikers beter te beschermen tegen defecten in software. De baas van de vierde grootste softwarefabrikant vreest de gevolgen.

John W. Thompson (58) komt eind november naar Brussel voor de Board Meeting van de Cyber Security Industry Alliance (CSIA). Dat is de tweede keer in korte tijd. Vorige maand was hij al in Brussel om liefst drie Europese commissarissen te spreken. Belangrijkste gespreksonderwerp: de lopende herziening van het ‘consumentenacquis’ door de Europese Commissie.

De toplui van Microsoft, Oracle of SAP zijn bekender, maar Thompson staat al acht jaar als voorzitter en chief executive officer aan het roer bij Symantec. Dat is wereldwijd de nummer vier in software en vooral bekend van zijn Norton pc-beveiligingsproducten. Thompson, de eerste Afro-Amerikaan aan de top in de softwarebranche, vreest dat computerprogramma’s binnenkort onder de richtlijn over de verkoop van consumptiegoederen komen te vallen. Die beschermt de verbruikers, maar software bleef er tot vandaag van uitgesloten.

In februari stelde de Commissie die uitzondering voorzichtig ter discussie. “Vandaag wil de Commissie nog nadenken over wat belangrijk is op dit domein, eerder dan gewoon de keuze te maken om de consumentenrichtlijn uit te breiden en iedereen van hetzelfde laken een broek te geven”, zegt Ilias Chantzos, verantwoordelijk voor overheidszaken bij Symantec in Europa. En dus ging John Thompson bij de Commissie aankloppen om het tij te keren. “We moeten de discussie splitsen”, lobbyt hij. “Er is een sterke eensgezindheid dat de softwarebedrijven nog geweldiger moeten presteren op gebied van kwaliteit. Een meningsverschil kan ontstaan als we de focus verleggen van kwaliteit naar aansprakelijkheid.”

TRENDS. De Duitse consumentenbond klaagde vorig jaar dat softwarefabrikanten de kwaliteit van hun producten onvoldoende garanderen. De juristen van de consumentenorganisatie maakten bovendien brandhout van uw eigen licentievoorwaarden. Vindt u het niet vanzelfsprekend dat een product duidelijke waarborgen biedt?

JOHN THOMPSON (SYMANTEC). “Software is heel verschillend van het typische consumentenproduct dat compleet op zichzelf staat, en waarvan alle onderdelen voor de levering getest en gevalideerd zijn door de fabrikant.

“Zelf kan ik mijn product valideren, maar het draait in een besturingsomgeving met heel veel andere producten. Ik ben niet zeker dat je een softwarebedrijf aansprakelijk kan stellen voor een gebruiksgeval waarvoor het product misschien niet bedoeld was. Of voor de interoperabiliteit binnen een computer-omgeving die bestaat uit producten van vele andere softwarebedrijven. Dat is heel wat anders voor een auto of een broodrooster.

“We moeten zeer voorzichtig zijn met regels of wetten die misschien in de ene productcategorie werken, maar daarom niet in een andere.”

Dertig procent van uw omzet komt uit producten die consumenten-pc’s beschermen tegen virussen, spam en andere malware. Qua productaansprakelijkheid staat u op de eerste rij?

THOMPSON. “Mijn researchteam is stevig gefinancierd, net zoals de hackers en crackers vandaag. Maar als een netwerk van gekaapte computers een machine aanvalt waarop mijn software draait, ben ik dan aansprakelijk voor wat er gebeurt met die machine of met de ervaring van het individu dat online werkt? Ik denk dat mijn aandeelhouders daar een uitgesproken andere mening over zouden hebben. Wij moeten de economische gevolgen doordenken wanneer we beslissen om de oude regels uit te breiden naar een digitale economie. Die is immers zeer verschillend.”

Niettemin zou een verhoogde productaansprakelijkheid een stimulans zijn voor de software-industrie om beter samen te werken.

THOMPSON. “Je gaat me nooit horen betwisten dat er nood is aan betere interoperabiliteit van producten, aan betere instrumenten en technieken om software te testen, aan universeel toepasbare standaarden. Ik protesteer echter als iemand mij aansprakelijk wil houden voor een computeromgeving waarvan ik onmogelijk elke aparte component kan controleren.

“Dat zou de innovatie werkelijk kunnen fnuiken. Starters zullen bezorgd zijn om de gevolgen van een eenvoudige vergissing van een ingenieur, of van softwaregebruik dat zij niet hadden voorzien. Volgens mij heeft de Europese Commissie geen enkel belang bij maatregelen die innovatie afschrikken of ondernemers ontraden om risico’s te nemen. Dat zou de expansie van de technologie-infrastructuur in Europa en de verhoging van de productiviteit binnen de Unie hinderen.

“Ik ga nog een stap verder. Shareware en freeware zijn vandaag heel gewoon in de industrie. Moeten bedrijven die winst nastreven aan andere standaarden beantwoorden, met andere gevolgen, dan degene die een product bouwen en het gratis op het web zetten? En terzijde: kan je de oorsprong van shareware of freeware überhaupt achterhalen? Waarom zouden we wetten instellen die vanuit hun ontwerp essentieel discriminerend zijn? Of, om het anders te bekijken, waarom zouden we het speelveld oriënteren naar een ander businessmodel, terwijl het huidige banen schept en voor belastinginkomsten zorgt.”

“Misschien is de vraag terecht ( nvdr – of het bereik van de consumentenrichtlijn tot software moet worden uitgebreid), maar ik hoop dat het antwoord niet te lang aansleept.”

***

Op 9 oktober publiceerde de Europese Commissie de resultaten van haar consultatieronde over het Groenboek over de Herziening van het Consumentenacquis. De software-industrie blijkt lijnrecht tegenover consumentenorganisaties en academici te staan. Nochtans bestaat de kans dat de softwarebouwers toegevingen zullen moeten doen. Achttien landen zijn voorstander van de uitbreiding van de richtlijn op de verkoop van consumentengoederen tot software. België wil een specifieke regeling voor digitale content en software.

In de praktijk haalt de industrie voorlopig wel haar slag thuis. “Dit is een complexe materie, waarin we met veel aspecten rekening moeten houden. Er komt een enquête om te bepalen of en in welke mate consumenten verlies lijden als gevolg van een gebrek aan dekking van digitale content en software. Dat proces gaan we afsplitsen van de opvolging van het Groenboek”, meldt woordvoerster Helen Kearns van Europees Commissaris Meglena Kuneva, verantwoordelijk voor Gezondheid en Consumentenbescherming. (T)

trends.be

Groenboek over de Herziening van het Consumentenacquis, Resultaat van de consultatie, Antwoorden op de consultatie.

Hoofdkwartier Symantec

Cupertino, Californië

Door Bruno Leijnse